Le premier Congrès des États-Unis approuve 12 amendements à la Constitution américaine et les envoie aux États pour ratification. Les amendements, connus sous le nom de Déclaration des droits, ont été conçus pour protéger les droits fondamentaux des citoyens américains, garantissant la liberté d’expression, de presse, de réunion et d’exercice de la religion; le droit à une procédure juridique équitable et au port d’armes; et que les pouvoirs non délégués au gouvernement fédéral étaient réservés aux États et au peuple.
Influencée par la Déclaration anglaise des Droits de 1689, la Déclaration des Droits est également tirée de la Déclaration des Droits de Virginie, rédigée par George Mason en 1776. Mason, un Virginien d’origine, a toujours défendu les libertés individuelles et, en 1787, il a assisté à la Convention constitutionnelle et a critiqué le document final pour son absence de protection constitutionnelle des droits politiques fondamentaux. Dans le processus de ratification qui a suivi, Mason et d’autres critiques ont accepté d’approuver la Constitution en échange de l’assurance que les amendements seraient immédiatement adoptés.
En décembre 1791, la Virginie devint le 10e des 14 États à approuver 10 des 12 amendements, donnant ainsi à la Déclaration des droits la majorité des deux tiers de ratification nécessaire pour la rendre légale. Parmi les deux amendements non ratifiés, le premier concernait le système de représentation de la population, tandis que le second interdisait aux lois modifiant le paiement des membres du congrès d’entrer en vigueur jusqu’à ce qu’une élection intervienne. Le premier de ces deux amendements n’a jamais été ratifié, tandis que le second l’a finalement été plus de 200 ans plus tard, en 1992.
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