L’histoire bouleversante d’une femme autochtone abandonnée sur l’île de San Nicolas pendant près de vingt ans
Le capitaine George Nidever était arrivé en Californie en 1834. Il était un chasseur renommé connu pour son habileté à traquer les loutres de mer le long de la côte et sur les îles Anglo-normandes. Nidever était également un marin accompli, à un moment donné employé comme pilote par des géomètres gouvernementaux lorsqu’ils développaient des cartes de la côte et des îles.
San Nicholas est la plus éloignée des îles Anglo-normandes, et se trouve à environ 53 miles au large de la côte, à l’ouest de Los Angeles. Viscaino débarque à Saint-Nicolas le 6 décembre 1602. Il l’a signalé densément peuplé. Les îles Anglo-normandes du Sud (Santa Catalina, San Clemente et San Nicholas) semblent avoir été habitées par des personnes de la branche takique de la langue aztèque Uto. C’étaient des marins qualifiés. On sait peu de choses sur les insulaires de Saint-Nicolas de 1602 à 1800, sauf qu’en 1800, la population avait considérablement diminué. En 1811, un groupe de 25 à 30 Kodiaks du camp russe de Sitka (Alaska) a été débarqué sur l’île pour chasser la loutre et le phoque.
Les Kodiaks se disputaient apparemment avec les hommes de l’île au détriment des femmes. Au moment où les Kodiaks ont finalement été enlevés, il restait moins d’une centaine d’Indiens. Au début des années 1830, avec le déclin de la population indienne et l’abandon de nombreux villages, les padres organisèrent l’expulsion de tous les Indiens restants des îles Anglo-normandes.
La dernière île à avoir été évacuée était Saint-Nicolas. Le Peores Nada, commandé par Charles Hubbard, débarqua sur l’île en 1835 et commença à charger les Indiens à bord. Un enfant a été retrouvé disparu et sa mère a plaidé pour être laissée sur l’île pour le retrouver. Elle a été décrite comme une femme au teint clair entre 20 et 30 ans. Elle a disparu dans la brume et n’a pas été revue pendant dix-huit ans.
Le Peores Nada avait l’intention de revenir lorsque le temps se serait dégagé, mais le navire a heurté un objet entrant dans le port de San Francisco et a coulé. Plusieurs efforts ont été faits dans les années suivantes pour trouver le « dernier » Indien, mais aucun n’a réussi jusqu’à ce que le capitaine Nidever la découvre en 1853. Le capitaine Nidiver a rapporté la rencontre dans ses mémoires La vie et les aventures de George Nidever. Le groupe se composait de lui-même, d’un autre chasseur nommé Charley Brown, « un Irlandais que nous appelions Colorado de son teint fleuri » et de quatre Indiens de la Mission. Ils ont débarqué sur l’île en juillet, prévoyant plusieurs mois de chasse.
Peu de temps après leur arrivée, ils ont trouvé une « vieille femme » décapant la graisse d’un morceau de peau de phoque. Selon le récit de Nidiver, au lieu de s’enfuir « elle sourit et s’inclina, leur parlant dans un langage inintelligible. »Elle était » de taille moyenne… environ 50 ans mais…toujours fort et actif. Son visage était agréable car elle souriait continuellement… Ses vêtements ne consistaient qu’en un seul vêtement de peaux. »Nidever avait été demandé par les Pères de (supprimer la) Mission Santa Barbara de « ramener la femme perdue au cas où nous la trouverions » et c’est ce qu’ils ont fait environ un mois plus tard.
À l’arrivée du groupe à Santa Barbara, la femme était étonnée et ravie des signes de civilisation. Elle était particulièrement intriguée par une charrette à bœufs et tous les chevaux. La nouvelle de son arrivée se répandit et bientôt « la moitié de la ville est descendue la voir. »Le bon capitaine a emmené la femme chez lui, où elle a été soignée par sa femme Sinforosa Sanchez Nidever.
La « Femme solitaire de Saint-Nicolas » est devenue un objet de fascination considérable. Elle visitait souvent la ville et revenait rarement sans quelques cadeaux. Les pères de la Mission lui ont rendu visite. Tout le monde était pris avec son attitude. Elle était » toujours de bonne humeur et chantait et dansait, pour le plus grand plaisir des enfants… »Grâce au langage des signes, il a été déterminé qu’elle était bien la femme qu’il lui restait en 1835 et, malheureusement, qu’elle n’a jamais retrouvé son enfant.
Juana Maria (le nom que lui ont donné les padres) est tombée malade de dysenterie et est décédée après seulement sept semaines sur le continent. Elle a été enterrée dans le cimetière de Mission Santa Barbara. Tous ses biens personnels ont été donnés à l’Académie des sciences de Californie, mais ceux-ci ont été détruits lors du tremblement de terre et de l’incendie de San Francisco de 1906.