La Galaxie d’Andromède

Cette image montre M31 (NGC 224) et ses petits compagnons M32 (NGC 221), en bas au centre, et NGC 205 (parfois désigné M110), en haut à droite. L’image a été réalisée en combinant trois cadres distincts dérivés de plaques photographiques prises en 1979 au télescope Burrell Schmidt de l’Observatoire Warner et Swasey de l’Université Case Western Reserve (CWRU). Ce télescope est situé sur Kitt Peak dans le sud de l’Arizona, et est partagé entre CWRU et la communauté nationale desservie par l’Observatoire national de Kitt Peak. Afin de fournir des informations sur les couleurs, nous utilisons des plaques photographiques revêtues de différentes émulsions, sensibles à différentes régions du spectre, en conjonction avec des filtres qui ne laissent passer qu’une partie de la gamme complète des longueurs d’onde. Trois plaques ayant trois combinaisons différentes d’émulsion et de filtre ont été numérisées pour une utilisation informatique par Vanessa Harvey, étudiante de premier cycle, au cours du programme Research Experience for Undergraduates (REU) de l’été 1996, financé par la National Science Foundation. La numérisation a été réalisée avec le densitomètre à plaques PDS de Kitt Peak, un scanner à haute résolution stable photométriquement. Les trois cadres se rapprochent des couleurs primaires rouge, vert et bleu, à partir desquelles il a été possible de créer cette estimation d’une image en couleur véritable. M31 est une grande galaxie spirale, d’apparence très similaire et légèrement plus grande que notre propre Galaxie et notre plus proche compagnon de galaxie normale (les nuages de Magellan très proches sont classés comme des galaxies irrégulières). En fait, d’un point de vue lointain, Andromède et la Galaxie apparaîtraient comme une paire, un système de galaxies binaires ou doubles, sans la galaxie spirale M33, plutôt plus petite, mais toujours significative. En tant que notre plus proche voisin, Andromède est extrêmement grande dans le ciel. Cette image s’étend sur plus de deux degrés et quart, soit plus de quatre fois la largeur de la pleine lune, et n’inclut toujours pas toute l’étendue de M31. M31 est visible à l’œil nu, bien que nous ne puissions voir que le renflement intérieur brillant, et il est donc connu depuis au moins l’année 964AD, lorsque l’astronome perse Al-Soufi l’a décrit comme un « petit nuage ». Nous pouvons voir que le côté ouest (à droite) de M31 est plus proche de nous, par le fait que les couloirs de poussière sombres appartenant aux bras spiraux internes apparaissent en silhouette contre le noyau de ce côté seulement. Au centre même de la galaxie d’Andromède se trouve un point de lumière brillant, qui est un amas d’étoiles très serré, mais cela n’est pas visible dans cette image saturée. La galaxie entière tourne dans l’espace, les parties inférieures approchant tandis que les parties supérieures reculent. La rotation n’est pas complètement lisse, montrant des « bosses » où se produisent les bras en spirale, qui sont probablement dues à l’onde de densité en spirale qui maintient les bras. En appliquant la théorie gravitationnelle à cette rotation, nous pouvons « peser » M31, et quand nous le faisons, il semble qu’il puisse y avoir dix fois plus de matière que ce que nous pouvons voir dans les parties visibles de la galaxie, réparties dans un énorme halo sombre. Les plaques photographiques ne sont plus guère utilisées en astronomie, en raison de leur très faible efficacité (quelques pour cent au mieux) par rapport aux détecteurs électroniques tels que les dispositifs à couplage de charge (CCD) qui peuvent collecter plus de 50% de la lumière qui leur tombe dessus. Les plaques sont également moins précises pour mesurer les intensités lumineuses, mais elles peuvent tout de même être bénéfiques pour l’imagerie de grandes surfaces à la fois. Localisation: 00h 40m 00s + 41deg 00min (1950.0), constellation d’Andromède (curieusement). Distance : environ 2,2 millions d’années-lumière. Taille: plus de 65000 années-lumière.

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