La gentillesse des bébés est la clé de leur survie. Que se passe-t-il quand ils ne sont pas si mignons?

La gentillesse des bébés est une force puissante avec laquelle il faut compter. Il fait fondre le cœur des adultes, assurant aux bébés une source stable de nourriture et de protection jusqu’à ce qu’ils mûrissent à un âge où ils sont légèrement moins vulnérables.

Qu’est-ce qui rend les bébés si mignons ? Ce sont leurs yeux, qui sont énormes par rapport à leurs visages (les globes oculaires ne poussent pas beaucoup après la naissance); leurs têtes, qui sont trop grandes pour leur corps; leurs joues; et leurs petits mentons qui amènent les adultes à se fixer sur eux.

Les scientifiques disent que ces traits activent une attention instinctive chez les adultes. Des études d’analyse du cerveau ont trouvé des preuves d’une réaction immédiate aux bébés chez les parents et les non-parents dans le cortex orbitofrontal, une région du cerveau considérée comme impliquée dans la récompense et la prise de décision. Les bébés mignons sont extrêmement difficiles à ignorer, et cela est probablement câblé dans notre cerveau.

Comment nous réagissons aux bébés moins attrayants

Il existe des preuves suggérant que les enfants moins mignons sont traités différemment. Une revue de la littérature scientifique dans la revue Trends in Cognitive Sciences met en évidence quelques conclusions qui pointent dans cette direction.

• La première: « Les hommes et les femmes vont déployer des efforts supplémentaires pour regarder plus longtemps les visages mignons des bébés. »

• Les bébés plus mignons commandent plus d’attention. Cela signifie-t-il que les adultes les préfèrent? « Lorsqu’ils sont présentés avec des bébés mignons et moins mignons, les adultes préfèrent donner un jouet à, ou même adopter, le plus mignon », écrivent-ils.
• Le problème de la discrimination de la gentillesse est plus aigu lorsque le bébé a une anomalie physique. Les analyses cérébrales montrent que les adultes – qui ont généralement une activité cérébrale immédiate lorsqu’ils regardent le visage d’un nourrisson — montreront moins d’activité lorsque les bébés ont une « anomalie craniofaciale qui perturbe la composition faciale mignonne typique. »
• Dans le monde réel, cela se joue avec des conséquences tragiques. Les bébés avec des lèvres et des palais fendus sont plus susceptibles d’avoir des « résultats défavorables dans le développement de l’enfant, y compris des problèmes cognitifs », écrit le document. « Ces problèmes peuvent au moins en partie être attribués à des perturbations précoces des interactions mère-enfant, en particulier à un manque de réactivité maternelle très importante. »L’implication est que la mère est moins réactive parce que l’enfant est moins mignon.

Il y a plus dans la gentillesse que le visage

Il y a de l’espoir pour les bébés qui sont moins attirants que leurs pairs. Les auteurs de la revue Trends in Cognitive Sciences affirment qu’il existe d’autres composantes non faciales de la gentillesse: « la vue, le son ou l’odeur des nourrissons peuvent aider à faciliter les soins et peut-être à promouvoir d’autres comportements émotionnels sophistiqués », écrivent-ils. (De plus, tous les parents ont un parti pris pour voir la gentillesse de leurs propres enfants.)

Ce qui est vrai aussi, c’est ceci: aucun bébé ne peut rester mignon pour toujours. « Les adultes et les enfants accordent plus d’attention aux visages des nourrissons qu’aux visages des enfants plus âgés », écrivent les auteurs, « suggérant que le pouvoir de la gentillesse sur les visages des jeunes enfants s’estompe à mesure que les enfants mûrissent. »

Et aussi disgracieux qu’un enfant puisse être, il est peu probable qu’on soit si hideux au point de provoquer des réactions comme ici Elaine Benes et Jerry Seinfeld:

Pourquoi les bébés dans les peintures médiévales ressemblent à des vieillards laids