Certaines personnes sont capables de se souvenir de détails visuels complexes tels que les caractéristiques architecturales d’un bâtiment historique ou des pages entières de livres, qu’elles peuvent ensuite reproduire de mémoire sans erreur. Cette capacité de mémorisation impressionnante est souvent décrite comme « mémoire photographique. »
Quand on pense à la ”mémoire photographique », il y a cette impression que les gens qui ont cette capacité peuvent enregistrer des instantanés visuels comme une photographie. Ils peuvent ensuite récupérer l’instantané de la mémoire, zoomer et dézoomer sur différentes parties. Cependant, aucune étude n’a jamais été en mesure de prouver l’existence d’une véritable mémoire photographique — du moins dans ce sens.
La mémoire est plus un puzzle qu’une photographie
Nos yeux pourraient fonctionner, dans une certaine mesure, comme un objectif, mais notre mémoire n’est pas comme un appareil photo qui capture chaque détail — nous deviendrions tous probablement fous, si c’était le cas. Au lieu de cela, les choses dont nous nous souviendrons probablement sont celles auxquelles nous prêtons une attention particulière. C’est pourquoi il est très peu probable que vous vous souveniez de ce que vous avez pris au petit-déjeuner il y a un mois, à moins que ce ne soit quelque chose de particulièrement mouvementé. Cette attention sélective nous permet de nous concentrer et d’enregistrer uniquement les bits importants. Plus tard, en se rappelant, l’esprit remplit les blancs.
D’accord, c’est le cas pour la plupart des gens. Mais, il y a sûrement des gens exceptionnels qui peuvent se souvenir de choses avec des détails si vifs et atroces, pourrait-on remarquer. Vous avez lu à leur sujet dans les journaux et vous les avez vus dans des films. Cependant, bien qu’il y ait des gens dans le monde avec des capacités de mémorisation phénoménales — qu’elles soient enracinées grâce à la génétique ou acquises grâce à un entraînement intense — leur mémoire ne fonctionne pas comme un appareil photo.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de gens remarquables avec une mémoire douée. Teddy Roosevelt pouvait réciter des pages entières de journaux – pas seulement des articles – comme s’ils étaient assis devant lui. Kim Peek – la vraie personne sur laquelle le personnage de Dustin Hoffman était basé dans le film oscarisé Rain Man – a mémorisé chaque mot de chaque livre qu’il avait lu, estimé à environ 9 000 livres. Arturo Toscanini a dirigé des opéras de mémoire après que sa vue soit devenue trop mauvaise pour lire la musique. Et Lu Chao de Chine a récité les 67 890 premiers chiffres de pi en utilisant des techniques de mémorisation.
Mais même les personnes qui prétendent avoir une véritable « mémoire photographique » n’ont pas résisté à l’examen scientifique. Par exemple, alors qu’ils peuvent réciter des pages sur des pages d’un livre sans erreur, ils échouent souvent à faire la même chose à l’envers. Si leurs souvenirs étaient comme des photos, ils auraient dû pouvoir reproduire facilement le texte dans l’ordre inverse.
Au lieu de cela, ce qu’on appelle souvent la « mémoire photographique” peut être décrit plus précisément comme « mémoire eidétique. »Les personnes ayant une mémoire eidétique peuvent former une image mentale de ce qu’elles viennent de voir pendant plusieurs minutes, après quoi elle a disparu. Ils peuvent décrire l’image avec un niveau de précision et de détail inhabituel.
La mémoire eidétique est principalement contrôlée par le cortex pariétal postérieur du cerveau. C’est la partie du cerveau à travers laquelle les stimuli visuels sont traités et les images conservées. Pour la plupart des gens, ces images ne sont stockées que quelques secondes avant d’être jetées ou transférées en mémoire à court terme.
Entre 2% et 10% des enfants ont une mémoire eidétique, mais cette capacité s’estompe progressivement pour qu’aucun adulte ne la conserve.
Mais, même si les eidetikers ont des souvenirs phénoménaux, ils ne peuvent toujours pas capturer tous les détails. De plus, comme tout le monde, les eidétikers inventent également des détails qui n’étaient jamais vraiment là dans l’image — de soi-disant faux souvenirs.
Comment entraîner votre mémoire
Des gens comme Lu Chao, qui détient le record de la plus longue chaîne de chiffres pi qu’une personne ait jamais récitée de mémoire, utilisent des techniques mnémoniques pour les aider à enregistrer des informations. Bien qu’il puisse se souvenir de 67 000 chiffres dans le bon ordre, Chao n’est pas un génie. En 2009, les chercheurs ont donné à Lu, ainsi qu’à plusieurs autres personnes correspondant à son âge et à son éducation, un test de « durée de chiffres » — dans quelle mesure ils pouvaient se souvenir d’une séquence de chiffres aléatoires qui étaient présentés à un taux d’un chiffre par seconde. Lu avait une plage de chiffres de 8,83 alors que la moyenne pour le reste du groupe était de 9,27.
Lu n’a pas une capacité innée à coder de grandes quantités d’informations. Il connaît un bon truc pour le rattraper, cependant. Afin de se souvenir de milliers de chiffres, Lu a utilisé une technique de mémoire appelée loci, qui signifie « lieux » en latin. La méthode, également connue sous le nom de méthode du palais de la mémoire, utilise des indices spatiaux ou environnementaux pour aider à l’apprentissage et à la mémoire.
La méthode fonctionne comme ceci: vous utilisez un environnement familier, comme votre maison, et vous parcourez l’environnement en associant des informations (comme des mots ou des chiffres) dont vous souhaitez vous souvenir avec divers objets ou paysages. Afin de rappeler les chiffres dans le bon ordre, il vous suffit de faire une promenade mentale dans votre palais mental. Dans le cas de Lu, il a conçu une histoire complexe et a attribué des images telles qu’une chaise, un roi ou un cheval à des combinaisons de nombres à deux chiffres allant de « 00” à « 99. »
Ainsi, même les personnes qui se souviennent à peine de l’endroit où elles ont placé leurs clés de voiture peuvent effectuer des tâches de mémoire apparemment surhumaines — si elles reçoivent la formation appropriée.