Un Homme russe à la recherche de défenses de mammouths en Sibérie orientale a fait une découverte inattendue en septembre: la momie incroyablement poilue et légèrement écrasée d’un chat de la dernière période glaciaire. Les scientifiques célèbrent cette découverte rare, mais ils ne sont pas certains sur un point majeur — que la momie soit un lionceau des cavernes ou un chaton lynx, ont déclaré des paléontologues à Live Science.
Si le chaton est un lynx, ce ne serait que la deuxième espèce de ce genre de la dernière période glaciaire à être découverte en Béringie, une région englobant une partie de la Russie, de l’Alaska et du Canada, a déclaré Olga Potapova, conservatrice et gestionnaire des collections sur le site gigantesque de Hot Springs, dans le Dakota du Sud, qui aide à la logistique de l’étude du nouveau spécimen.
Les gens ont passé au moins 300 ans à collecter et à étudier des os et des momies congelés en Sibérie orientale, et « cela n’a donné qu’un seul os fossile de cette espèce », a déclaré Potapova à Live Science dans un e-mail. Ainsi, « la découverte de la momie complète de cette espèce serait très surprenante et intéressante », a-t-elle déclaré.
Découverte étonnante
Boris Berezhnev a découvert le chat de l’ère glaciaire au bord de la rivière Tirekhtykh (également orthographié Tirekhtyakh) en Yakoutie de Sibérie orientale, une région de la taille de l’Inde qui a une population à peu près égale à celle du Delaware. Après avoir trouvé la momie à fourrure et gelée, le patron de Berezhnev a informé les scientifiques de l’Académie des sciences de Yakoutie, qui sont allés voir la momie à l’académie quelques jours plus tard.
Les scientifiques ont eu un temps précieux pour étudier la momie: Ils ne savent toujours pas depuis combien de temps elle vivait, qu’elle soit mâle ou femelle et — bien sûr — qu’il s’agisse d’un lion ou d’un lynx, bien que de nouvelles observations suggèrent qu’il s’agit de ce dernier, a déclaré Potapova.
Mais il y a fort à parier que la momie date du Pléistocène, une époque d’environ 2,6 millions d’années jusqu’à il y a environ 11 700 ans.
Si la momie est un lion des cavernes, « nous pensons que cette découverte date de la fin du Pléistocène, compte tenu du fait que les lions des cavernes se sont éteints avec les mammouths laineux », a déclaré Albert Protopov, qui dirige le département d’études sur la faune des mammouths à l’académie et étudie le félin, à Live Science dans un e-mail, traduit par Potapova.
Protopov n’avait que des éloges pour la nouvelle momie, qui est dans un état remarquable, a-t-il déclaré.
« La momie est complète à 100% et les cheveux sont parfaitement conservés », a déclaré Protopov. « La peau de la nouvelle momie est tout simplement magnifique — elle a une coloration principalement grise mouchetée par des poils de garde noirs. Les cheveux sur la tête ont de nombreuses taches noires. »
S’il s’agit d’un lion des cavernes, la taille suggère que le petit ourson était probablement compris entre 1.5 mois et 2 mois à sa mort, « probablement en raison de l’effondrement de la tanière », a déclaré Protopov, notant que « le corps de la momie est déformé et sa tête est aplatie » après avoir été écrasée avec le temps.
Le dernier lion des cavernes connu (Panthera spelaea) vivait il y a environ 14 000 ans dans ce qui est maintenant l’Alaska, a précédemment déclaré Potapova à Live Science. Des études génétiques montrent que P. spelaea et le lion d’Afrique moderne (Panthera leo) sont des groupes frères qui ont divergé pour devenir des espèces distinctes il y a environ 1,9 million d’années. À son tour, il y a environ 300 000 ans, le lion des cavernes a donné naissance au lion américain (Panthera artox), qui ne vivait qu’en Amérique du Nord et a depuis disparu, a déclaré Potapova.
Uyan et Dina
La momie est le troisième chat de l’ère glaciaire récemment découvert en Yakoutie. En 2015, deux lionceaux des cavernes momifiés ont été trouvés sur les rives de la rivière Uyandina. Les chercheurs les ont nommés Uyan et Dina, et ont émis l’hypothèse que les oursons n’avaient qu’une semaine lorsque leur tanière s’est probablement effondrée et les a tués.
Comme Uyan et Dina, le chat retrouvé a été trouvé dans le pergélisol. Lorsque les tanières de ces jeunes chats se sont effondrées, « l’enterrement instantané a assuré la préservation des peaux avec des poils », a déclaré Potapova, qui a étudié les lionceaux des cavernes avec une équipe de chercheurs, dont Protopov.
« La température constante du pergélisol et le manque d’oxygène ont empêché la décomposition des corps pendant des milliers d’années », a-t-elle ajouté.
Le lion d’Afrique moderne et le lynx d’Eurasie moderne (Lynx lynx) font des tanières souterraines, où ils allaitent et élèvent leurs portées, a déclaré Potapova. « Il est probable qu’au Pléistocène, les tanières étaient également importantes pour les lions des cavernes et le lynx d’Eurasie pour protéger leurs jeunes », a-t-elle déclaré.
Cela dit, l’indice que le chat retrouvé vivait probablement dans une tanière n’aide pas à résoudre le mystère de son espèce. Mais Potapova a déclaré que les proportions de son corps et la couleur de son pelage suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un lynx européen. Si c’est le cas, le chaton avait probablement entre 4 et 6 mois lorsqu’il est mort, a-t-elle dit.
Le lynx d’Eurasie est apparu relativement tard dans le Pléistocène, il y a environ 130 000 à 120 000 ans, a déclaré Potapova. Le chat est un prédateur en embuscade que Potapova appelle le « coyote de la forêt. »Il a en quelque sorte survécu à la fin de la dernière période glaciaire, lorsque d’innombrables mégafaune (animaux pesant plus de 100 lb., ou 45 kilogrammes) ont disparu, y compris les mammouths, les ours à face courte, les chats à dents de sabre et les paresseux terrestres.
Le clonage est-il possible?
Malgré d’autres reportages, il serait extrêmement difficile de cloner le chaton nouvellement découvert.
« Je crois que la préservation de l’ADN dépasse la qualité de l’ADN d’Uyan et de Dina, mais je ne pense pas que le clonage soit possible », a déclaré Protopov.
« La technologie de clonage ici est inutile car elle nécessite une cellule vivante ou des tissus mous vivants, qui ont disparu dans des momies vieilles de milliers d’années », a ajouté Potapova.
Cependant, toute information génétique que les chercheurs peuvent trouver sera utile, surtout s’il s’agit d’un lynx. Les données génétiques de la momie ajouteraient aux connaissances très limitées de la science sur la diversité génétique du lynx du Pléistocène, « en particulier de cette partie de la Sibérie », où les restes de lynx de la dernière période glaciaire sont rares, a déclaré Potapova.
Si jamais la technologie y parvient, les chercheurs pourraient réintroduire cette diversité génétique dans les lynx modernes, a déclaré Potapova. Mais cela n’arrivera probablement pas de sitôt. « Nos enfants ou petits-enfants pourraient probablement regarder », a déclaré Potapova.
Article original sur la science vivante.