Le receveur des 49ers de San Francisco Dwight Clark est connu pour avoir réalisé l’une des prises les plus emblématiques du match de Championnat NFC de 1981. De toutes les réceptions impressionnantes jamais faites au cours des 100 ans de la NFL, seule la réception de Clark de Joe Montana s’appelle « The Catch. »Il a joué toute sa carrière pour les 49ers de San Francisco avant de prendre sa retraite après la saison 1987. Malheureusement, il est décédé il y a quelques années après une courte bataille contre la SLA.
Dwight Clark repêché par les 49ers
« C’était juste une belle vie. ‘t Je ne pense pas que je changerais quoi que ce soit. »
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Dwight Clark n’a jamais été destiné à être une star de la NFL, et encore moins à faire l’une des plus grandes prises de l’histoire de la NFL. Le fait que Clark ait été repêché, et encore moins fait partie de la liste d’une équipe de la NFL, a surpris beaucoup. C’est parce que la découverte de Clark est survenue par accident.
Le nouvel entraîneur-chef des 49ers de San Francisco, Bill Walsh, s’est rendu à Clemson en 1979 pour jeter un coup d’œil au quarterback Steve Fuller, le colocataire de Clark. Clark avait l’intention de jouer une partie de golf et se dirigeait vers le jeu lorsqu’il a répondu au téléphone. Le représentant des 49ers a convaincu Clark de sauter le golf et de servir de receveur de Fuller pendant l’entraînement du quart-arrière. Une fois l’entraînement terminé, Walsh a été impressionné.
Ce que Clark a montré pendant l’entraînement était quelque chose que les 49ers et aucune autre équipe n’avaient vu sur bande. C’est parce que Clark n’a jamais été un receveur vedette à Clemson. Sa saison senior, il a effectué un nombre étonnamment peu de réceptions à 11. À son crédit, quand il a attrapé le ballon, il l’a fait compter et en moyenne 18.8 yards par prise. Il a marqué deux passes de touché.
Après son entraînement, les 49ers sélectionnent Clark avec le premier choix du dixième tour, soit le 249e choix au total, lors de la draft 1979 de la NFL.
La carrière de Clark et ‘Le piège’
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Après une saison recrue moins que mémorable où il n’a capté que 18 passes, Dwight Clark a fait sa marque avec les 49ers en captant 80 passes en 1980 des quarts Joe Montana et Steve DeBerg, dont huit touchés. Après quelques défaites en début de saison en 1981, San Francisco, avec Montana aux commandes, se qualifie pour les séries éliminatoires avec un bilan de 13-3, dont un 45-14 contre les Cowboys de Dallas plus tôt dans l’année.
Les 49ers ont battu les Giants de New York au tour de division, puis ont accueilli les Cowboys dans un match revanche avec beaucoup plus en jeu — une place au Super Bowl XVI. Dans le match, l’élan s’est déplacé entre les deux équipes. Au deuxième quart, Clark a capté une passe de touché de 20 verges de Montana qui a donné une avance de 14-10 aux 49ers.
À la fin du quatrième quart-temps, alors que le match était dans la balance et que les 49ers tiraient de l’arrière 27-21, Montana a guidé San Francisco sur le terrain. Avec moins d’une minute à jouer et face au 3e et 3e de la ligne de 6 verges de Dallas, Montana a roulé à droite, a fait semblant, puis a tiré sur Clark, qui a fait un bond à l’arrière de la zone des buts. La PAT était bonne, et les 49ers étaient liés au Super Bowl.
Clark a joué toute sa carrière de neuf ans avec les 49ers et a remporté le Pro Bowl et les honneurs All-Pro en 1982. Il a également remporté un autre Super Bowl en 1984. Il prend sa retraite après la saison 1987. L’équipe a retiré son maillot en 1988.
La mort tragique de Dwight Clark de la SLA
Après sa retraite, Dwight Clark est resté une partie de l’organisation des 49ers travaillant comme cadre au front office. Il a quitté en 1998 pour devenir le directeur général des Browns de Cleveland à l’ère de l’expansion. Clark est resté avec Cleveland jusqu’en 2001.
En 2002, Clark démissionne des Browns et retourne à ses racines en Caroline du Nord où il exploite une entreprise immobilière. En 2017, Clark a choqué le monde du sport lorsqu’il a annoncé qu’on lui avait diagnostiqué la maladie de Lou Gehrig ou la SLA. Il a dit qu’il soupçonnait que de nombreuses commotions cérébrales pendant ses jours de jeu avaient contribué à sa maladie.
Les Niners dévoilent la statue « The Catch » à l’extérieur du Levi’s Stadium en mémoire de Dwight Clark pic pic.Twitter.com / k2cpWiUr42
— 49ers sur NBCS (@NBCS49ers) 21 octobre 2018
”Qui sait combien de fois vous obtenez votre sonnerie de cloche », a déclaré Clark sur le podcast 49ers Insider. « John Taylor était meilleur que moi, donc je ne pouvais pas sortir du match. Les gars accepteraient mon travail. Alors tu l’as un peu secouée. En plus, à l’époque, c’était juste du football. Tu te fais dinguer et tu y retournes ou tu y restes. »
Le 4 juin 2018, Dwight Clark est décédé des suites de la maladie. Il avait 61 ans. En octobre 2018, les 49ers ont dévoilé une statue à l’extérieur du Levi’s Stadium montrant Clark faisant sa célèbre prise.