En arrivant sur la petite île micronésienne de Yap, même le voyageur le plus blasé se sentira émerveillé. Le seul vol quotidien survole des forêts denses, des marais de taro, des lagons peu profonds et un réseau de mangroves, le tout entouré de récifs frangés. Mais le véritable émerveillement ne vient pas du paysage idyllique, ni de l’accueil d’une fille yapaise vêtue d’une jupe d’hibiscus traditionnelle. C’est quand vous vous retrouvez face à face avec un morceau d’argent de pierre géant.
Vous pouvez également être intéressé par:
•Le criminel qui a inspiré une nouvelle monnaie
*Un village qui a besoin d’approbation pour entrer dans
•Une île paradisiaque qui vous adoptera
Des centaines de ces disques de roche extraordinaires à taille humaine sont dispersés sur toute l’île; certains en dehors des quelques hôtels de l’île, d’autres en rangées près de la plage ou au fond des forêts. Chaque village possède même une banque d’argent en pierre où des pièces trop lourdes à déplacer sont exposées sur le malal (terrain de danse).
» Ma famille possède cinq pierres de bonne taille ”, a déclaré Falmed (les Yapais n’utilisent qu’un seul nom), un chauffeur de taxi que j’ai repéré pour m’emmener à la banque d’argent en pierre de Mangyol, dans la province orientale de Gagil, à Yap.
Cinq, il s’avère, est un bon transport, car de nombreux insulaires ne possèdent aucune pierre.
La monnaie unique en pierre est utilisée ici depuis plusieurs siècles, bien que personne ne soit tout à fait certain de la date à laquelle le concept a commencé. Ce que l’on sait, c’est que chacun est différent, et qu’ils sont aussi lourds de sens que de volume de calcaire, sculptés et parcourus par les Yapese jusqu’aux Palaos, une nation insulaire à 400 km au sud-ouest. Les toutes premières pièces ont été utilisées comme cadeaux et ont la forme d’une baleine – ainsi appelées pierres « rai » – mais elles ont évolué pour devenir une monnaie, y compris des trous creusés au centre pour les rendre plus transportables à travers les océans.
« Mon ancêtre a Falmé, c’est lui qui a commencé à aller aux Palaos en premier en canoë, et à faire ce lien entre Palaos et Yap. Alors je porte son nom ”, m’a dit Falmed alors que nous nous élansions le long de chemins de terre devant la capitale endormie de Colonia. Malgré son T-shirt porté par le soleil et sa voiture branlante, sa lignée est étonnamment significative. Son lointain ancêtre Falmed était un haut chef assez puissant pour commander un bateau à Palaos où il a rencontré les habitants et a eu accès à un site de carrière.
« Il est revenu et a convoqué une réunion où il a dit au village de ramasser du tuba, l’alcool local, pour faire du commerce”, a déclaré Falmed. Dans un mois, il était de retour aux Palaos pour commencer à sculpter la pierre comme argent.
Le problème était que Yap n’avait pas de roche durable ni de métaux précieux avec lesquels fabriquer des pièces de monnaie. Au lieu de cela, des marins Yapais expérimentés, commandés pour la plupart par de riches hauts chefs, naviguaient vers les Palaos sur des radeaux de bambou, et éventuellement, des goélettes, pour charger du calcaire de leurs carrières. Initialement petites, à mesure que les techniques et les outils s’amélioraient, les pièces devenaient encore plus grandes que les personnes qui les sculptaient minutieusement. Lorsque les outils métalliques ont été introduits par les commerçants européens à la fin du 19ème siècle, l’extraction en carrière a été facilitée, et des rapports des années 1880 ont affirmé que 400 hommes Yapais travaillaient dans une seule carrière à Koror, aux Palaos – une proportion importante de la population, qui aurait alors été d’environ 7 000 au total.
À leur retour des Palaos, les marins donnaient l’argent de la pierre sculptée aux hauts chefs qui se rassemblaient de différents villages pour accueillir les marins et les pierres. Les chefs garderaient les plus grands et les deux cinquièmes des plus petits. Ils donnaient également des noms à certaines pierres, choisissant généralement leur propre nom ou celui de parents, et confirmaient les pierres comme légitimes en donnant une valeur basée sur un système monétaire encore plus ancien: le yar (argent en coquille de perle). Les pierres pouvaient alors entrer en circulation et être achetées par n’importe qui.
« Si le chef dit OK, 50 coquillages pour chaque argent de pierre, si j’en ai, je ferai le commerce et en posséderai un », a expliqué Edmund Pasan, un constructeur de canots de la province septentrionale de Maap.
Aujourd’hui, l’argent shell a été remplacé par le tout-puissant dollar américain pour les transactions quotidiennes comme l’épicerie. Mais pour des échanges plus conceptuels, comme les droits ou les coutumes, les pierres restent une monnaie vitale pour les 11 000 habitants de Yap.
La famille de Falmed n’a utilisé son argent que deux fois, et l’une était en guise d’excuses. ”Nous l’avons utilisé pour un de mes frères qui a causé des problèmes à une autre famille », a révélé Falmed avec remords. Le mariage de son frère avait échoué. « L’un des chefs, sa fille, a reçu un morceau d’argent en guise d’excuses, et ils l’ont accepté. Quand il s’agit de hauts rangs, vous devez utiliser de l’argent en pierre.”
En ce qui concerne les rangs élevés, vous devez utiliser de l’argent en pierre
La valeur de l’argent en pierre a toujours été fluide, défiant le concept occidental selon lequel la valeur de la monnaie est prédéterminée et fixe. Les pièces sont appréciées par leur taille – elles vont de 7 cm à 3,6 m de diamètre – ainsi que par leur ornementation et même par la difficulté d’obtenir la roche. La valeur d’une pièce dépend également de qui vous la donnez et de quoi elle sert.
De plus, les Yapais prennent en compte l’histoire orale dans la valeur de chaque pierre, car il n’y a aucune trace écrite de ce qui appartient à qui. Les familles quittent rarement leurs villages, et les anciens tribaux des quelque 150 villages transmettent des informations sur chaque pièce, ce qui signifie qu’ils agissent comme un rappel du passé et aident à renforcer les relations et les transactions qui remontent à l’époque des guerriers et des clans. Dans certains cas, les pierres ont des gravures marquant des batailles d’il y a plus de 200 ans.
Falmed et moi sommes finalement arrivés à la Mangyol stone money bank après 40 minutes de route de Colonia. De grandes à petites, les quelques dizaines de pierres étaient alignées devant un p’beay, une structure ouverte au centre du village où la communauté se réunit pour faire son métier, ses fêtes et parfois aussi sa scolarité.
Falmed a expliqué que les rai sont spécifiquement placés, chacun codé avec des connexions secrètes, des relations villageoises et des histoires de mariage, de conflits et d’excuses profondes qui ont vu les pierres changer de mains au fil des siècles. Ce sont ces histoires que seuls les villageois locaux connaissent qui déterminent vraiment laquelle est la plus précieuse. Il n’est pas nécessaire de faire plus de rai puisque l’île a essentiellement un numéro permanent en circulation, et peu sont jamais déplacés. Même les cassés conservent leur histoire orale qui leur donne plus de valeur qu’une nouvelle pièce. Cependant, de nouvelles pièces sont parfois fabriquées simplement pour que les compétences des générations passées ne soient pas oubliées.
Ce sont ces histoires que seuls les villageois locaux connaissent qui déterminent vraiment laquelle est la plus précieuse
Mais si les pierres sont si précieuses et si publiques, je me demandais, qu’est-ce qui empêcherait quelqu’un de fabriquer les siennes, ou simplement d’en voler une?
”La plupart des questions sont de notoriété publique et les secrets parmi les populations locales sont rares; ainsi, le vol de rai est relativement inconnu », écrit Cora Lee C Gilliland de la Smithsonian Institution dans son article The Stone Money of Yap.
Non pas que certains ne l’aient pas essayé. « Ils ont essayé de le faire à Yap, et ils en ont ri parce qu’ils se sont cassés”, m’a dit Pasan plus tard en riant. « Ensuite, ils l’ont fait avec les pierres à Guam, mais elles ne sont pas si fortes et sont plus difficiles à obtenir – il est beaucoup plus facile de faire de la carrière aux Palaos. »
Les voisins de Yap, Guam, Palaos et Chuuk, sont tous fortement touchés par la colonisation européenne et américaine, et portent tous des cicatrices visibles de la Seconde Guerre mondiale. Guam reste un territoire américain avec une importante base militaire sur l’île qui a façonné sa culture, tandis que la lagune de Chuuk abrite environ 60 épaves coulées, résultat de l’opération dévastatrice Hailstone en 1944.
Yap, cependant, a été largement contourné par les bombardements américains à la fin de l’occupation japonaise du début du 20ème siècle, et la robustesse et la longévité de la pierre de rai semblent représenter l’authenticité durable de la culture yapaise au cours des siècles.
« Dans la culture yapaise, s’il se passe quelque chose et qu’il n’y a rien d’autre à utiliser, alors vous utilisez de l’argent en pierre”, a déclaré Falmed, qui a déjà veillé à ce que la génération suivante conserve sa richesse en passant une pièce à son fils lors de sa cérémonie du premier anniversaire.
« Quand ma copine était enceinte, nous venions d’Hawaï », a-t-il expliqué. « Lors du premier anniversaire d’un enfant, si un clan est de haut rang et a un peu d’argent en pierre, il coupera un poulet et égouttera le sang sur la tête du garçon pour reconnaître le moment. C’est un cadeau, et beaucoup de gens sont venus. »
Le fils de Falmed a maintenant 12 ans et vit à Hawaï. Mais la pierre est dans sa maison familiale à Yap. Et même sans trace écrite, tout le monde sait déjà de qui il s’agit.Instagram Facebook, ou suivez-nous sur Twitter et Instagram.
Rejoignez plus de trois millions de fans de voyages de la BBC en nous aimant sur Facebook.
Si vous avez aimé cette histoire, inscrivez-vous à l’hebdomadaire bbc.com newsletter de fonctionnalités intitulée « Si Vous Ne Lisez Que 6 Choses Cette Semaine ». Une sélection triée sur le volet d’histoires de BBC Travel, Capital, Culture, Earth and Future, livrées dans votre boîte de réception tous les vendredis.