L’arbalète
L’idée de monter un arc en permanence à angle droit sur une crosse munie d’une auge pour la flèche, ou boulon, et d’une gâchette mécanique pour maintenir la corde tirée et la libérer à volonté était très ancienne. Les arbalètes ont été enterrées dans des tombes chinoises au 5ème siècle avant notre ère, et l’arbalète était un facteur majeur de la guerre chinoise au 2ème siècle avant notre ère au plus tard. Les Grecs utilisaient le principe de l’arbalète chez les gastrophètes, et les Romains connaissaient l’arbalète proprement dite sous le nom de manuballista, bien qu’ils ne l’utilisaient pas beaucoup. L’arbalète européenne du Moyen Âge se distinguait de toutes celles-ci par sa combinaison de puissance et de portabilité.
Courtesy of the West Point Museum Collections, United States Military Academy
En Europe, les arbalètes ont été progressivement développées pour pénétrer les armures d’épaisseurs croissantes. En Chine, d’autre part, le développement de l’arbalète a mis l’accent sur la rapidité du feu plutôt que sur la puissance; au 16ème siècle, les artisans chinois fabriquaient des arbalètes à tir rapide à levier sophistiquées qui transportaient jusqu’à 10 boulons dans un chargeur autonome. Ceux-ci, cependant, étaient des armes faibles selon les normes européennes contemporaines et avaient relativement peu de pouvoir de pénétration.
Les aides mécaniques à l’armement ont libéré l’arbalète des limites de la simple force musculaire. Si l’arc pouvait être maintenu dans un état tiré par une gâchette mécanique, l’arc pourrait être tiré par étapes progressives à l’aide de leviers, de manivelles et d’engrenages ou de mécanismes de guindeau et de poulie, multipliant ainsi la force de l’utilisateur. La puissance d’une telle arme, contrairement à celle de l’arc, n’était donc pas limitée par les contraintes d’un seul spasme musculaire.
L’arbalétrier, contrairement à l’archer, n’avait pas besoin d’être particulièrement fort ou vigoureux, et son volume de feu n’était pas aussi limité par la fatigue. Néanmoins, l’arbalète présentait de graves lacunes tactiques. Premièrement, les arbalètes ordinaires pour les opérations sur le terrain (par opposition aux arbalètes de siège lourdes) étaient dépassées par l’arc. En effet, les boulons d’arbalète étaient courts et lourds, avec une base plate pour absorber l’impact initial de la ficelle. La base plate et les ailettes en cuir relativement brutes (les boulons d’arbalète étaient produits en volume et n’étaient pas aussi soigneusement finis que les flèches) étaient inefficaces sur le plan aérodynamique, de sorte que la vitesse tombait plus rapidement que celle d’une flèche. Ces facteurs, combinés au manque de précision inhérent au mécanisme de déclenchement et de déclenchement, ont rendu l’arbalète militaire ordinaire considérablement plus courte et moins précise qu’un arc militaire sérieux entre les mains d’un archer habile. De plus, l’avantage de la plus grande puissance de l’arbalète était compensé par ses mécanismes de remontage élaborés, qui prenaient plus de temps à utiliser. La combinaison de courte portée, d’imprécision et de cadence de tir lente signifiait que les arbalétriers en plein champ étaient extrêmement vulnérables à la cavalerie.
Les premières arbalètes avaient un simple arc en bois seul. Cependant, ces arcs n’étaient pas assez puissants pour un usage militaire sérieux et, au 11ème siècle, ils ont cédé la place à des arcs composites en bois, en corne et en tendon. La force des arbalètes a augmenté à mesure que l’armure chevaleresque devenait plus efficace et, au 13ème siècle, les arcs étaient en acier doux. (La température et la composition de l’acier utilisé pour les arbalètes devaient être contrôlées avec précision, et l’expression « acier d’arbalète” est devenue un terme accepté désignant un acier de la plus haute qualité.) Parce que les arbalètes en composite et en acier étaient trop puissantes pour être armées par la seule force des bras, un certain nombre d’aides à l’armement mécaniques ont été développées. La première de ces aides d’importance militaire était un crochet suspendu à la ceinture: l’arbalétrier pouvait descendre dans un étrier placé à l’avant de la crosse de l’arc, boucler la corde de l’arc sur le crochet et, en se redressant, utiliser les puissants muscles de son dos et de sa jambe pour enfoncer l’arme. Le crochet de ceinture était inadéquat pour armer les arbalètes en acier nécessaires pour pénétrer le blindage des plaques, et au 14ème siècle, les arbalètes militaires étaient équipées de guindeaux amovibles et de mécanismes de remontage à crémaillère appelés cranequins. Bien que lents, ces dispositifs ont effectivement libéré l’arbalète des limitations de sa force: des forces de tirage bien supérieures à 1 000 livres sont devenues courantes, en particulier pour les grandes arbalètes de siège.