Après l’abolition de l’esclavage en 1865, les États du Sud, où vivaient plus de 90% des Noirs américains, ont adopté la justice pénale comme moyen de contrôle racial. Les « codes noirs » discriminatoires ont conduit à l’emprisonnement d’un nombre sans précédent d’hommes, de femmes et d’enfants noirs, qui ont été renvoyés dans des conditions semblables à l’esclavage grâce à des systèmes de travail forcé et de location de prisonniers qui ont duré jusqu’au 20e siècle.
Les lois pénales ont également été utilisées contre les manifestants des droits civiques, qui ont été dénoncés comme des ”contrevenants à la loi » et ont été arrêtés, incarcérés et brutalisés par la police. Ces campagnes courageuses ont remporté de nombreuses victoires, mais les politiques de lutte contre les inégalités raciales, y compris la Loi sur les droits civiques de 1964, n’ont pas ciblé la justice pénale, où les résultats sont toujours affectés par les mêmes préjugés et inégalités raciaux qui envahissent la société américaine. L’incarcération de masse est aujourd’hui un héritage d’abus passés et continue de limiter les opportunités dans les communautés les plus vulnérables de notre pays.
Les États-Unis ont le taux d’incarcération le plus élevé au monde; 2,3 millions d’Américains sont en prison aujourd’hui. Alimentée par les politiques de condamnation obligatoire de la « guerre contre la drogue” et de la « lutte contre la criminalité”, l’incarcération de masse a un impact racial évident: 70% des prisonniers américains ne sont pas blancs. L’Américain moyen a 1 chance sur 20 d’être emprisonné à un moment donné de sa vie, mais ce taux est beaucoup plus élevé chez les hommes latinos (1 sur 6) et les hommes afro-américains (plus de 1 sur 3) que chez les hommes blancs (1 sur 23). Étonnamment, 1 homme noir sur 9 de moins de 25 ans vit sous une forme de liberté restreinte: en prison, en prison, en probation ou en libération conditionnelle.