Le 8 septembre 1943, le général Dwight Eisenhower annonce publiquement la reddition de l’Italie aux Alliés. L’Allemagne a réagi avec l’opération Axis, les Alliés avec l’opération Avalanche.
Avec la destitution de Mussolini et l’effondrement du gouvernement fasciste en juillet, le général Pietro Badoglio, l’homme qui avait pris le pouvoir à la place de Mussolini à la demande du roi Victor Emanuel, a commencé à négocier avec le général Eisenhower pendant des semaines. Quelques semaines plus tard, Badoglio a finalement approuvé une reddition conditionnelle, permettant aux Alliés de débarquer dans le sud de l’Italie et de commencer à battre les Allemands dans la péninsule. L’opération Avalanche, l’invasion alliée de l’Italie, a reçu le feu vert, et le lendemain, les troupes alliées débarqueraient à Salerne.
Les Allemands aussi sont entrés en action. Depuis que Mussolini avait commencé à vaciller, Hitler avait fait des plans pour envahir l’Italie pour empêcher les Alliés de prendre pied qui les situerait à proximité des Balkans occupés par les Allemands. Le 8 septembre, Hitler lança l’opération Axis, l’occupation de l’Italie. Alors que les troupes allemandes entrent dans Rome, le général Badoglio et la famille royale fuient Rome pour le sud-est de l’Italie afin de mettre en place un nouveau gouvernement antifasciste. Les troupes italiennes ont commencé à se rendre à leurs anciens alliés allemands; là où elles résistaient, comme cela s’était produit précédemment en Grèce, elles ont été massacrées (1 646 soldats italiens ont été assassinés par les Allemands sur l’île grecque de Céphalonie, et les 5 000 qui se sont finalement rendus ont finalement été abattus).
L’un des objectifs de l’opération Axis était de garder les navires de la marine italienne hors des mains des Alliés. Lorsque le cuirassé italien Roma s’est dirigé vers un port contrôlé par les Alliés en Afrique du Nord, il a été coulé par des bombardiers allemands. En fait, le Roma a eu l’honneur douteux de devenir le premier navire jamais coulé par un missile guidé radiocommandé. Plus de 1 500 membres d’équipage se sont noyés. Les Allemands se sont également efforcés de déplacer les prisonniers de guerre alliés dans des camps de travail en Allemagne afin d’empêcher leur évasion. En fait, de nombreux prisonniers de guerre ont réussi à s’échapper avant l’invasion allemande, et plusieurs centaines se sont portés volontaires pour rester en Italie pour combattre aux côtés des guérillas italiennes dans le nord.
Les Italiens se sont peut-être rendus, mais leur guerre était loin d’être terminée.