Le racisme systémique n’est pas nouveau, mais de nombreuses personnes blanches sont nouvellement aux prises avec leur complicité dans la suprématie blanche — ce qui peut conduire à des émotions compliquées. Alors qu’une bonne dose de culpabilité sur le rôle collectif dans le racisme anti-Noir peut motiver les gens à écouter, à apprendre et à faire mieux, les experts disent que se vautrer dans la honte pourrait accomplir le contraire.
La culpabilité et la honte découlent toutes deux d’un sentiment perçu d’actes répréhensibles, mais comprendre la différence peut affecter votre capacité à vous désengager des comportements dommageables. Jena Field, une psychologue basée à Londres, affirme que la culpabilité se concentre sur un comportement – c’est pourquoi les chercheurs appellent la culpabilité une « émotion morale et adaptative” — tandis que la honte se concentre sur l’identité du coupable.
« provoque une réaction de peur qui nous oblige à nous défendre ou à nous cacher, ce qui ne nous permet pas de prendre du recul et de voir ce que nous pouvons faire différemment”, explique Field.
Lea Flego, thérapeute conjugale et familiale en Oregon, dit que la honte pourrait vous empêcher de changer de comportement, ce qui peut être dommageable dans la lutte contre le racisme systémique. « Si nous éprouvons de la honte en tant qu’alliés, nous ne voudrons pas reconnaître les moments où nous avons bénéficié d’une société raciste”, dit-elle. « La critique est si mauvaise, et naturellement, en tant qu’humains, nous essayons d’éviter ce genre de douleur. »
La réponse à la menace que beaucoup de gens subissent pendant la honte explique en grande partie pourquoi elle est si contre-productive. Selon Gerald Fishkin, psychologue basé en Californie et auteur de The Science of Shame, l’expérience de la honte est liée au système limbique. C’est la partie du cerveau qui influence le système nerveux autonome, responsable de la réponse au combat ou à la fuite.
La culpabilité, dit Fishkin, est associée à une activité dans le cortex préfrontal, la partie logique du cerveau. La culpabilité peut également déclencher une activité dans le système limbique. (C’est pourquoi cela peut être si anxiogène.) Mais puisque cette réponse au stress est associée à une activité préfrontale, la poussée d’adrénaline vous aide à aller de l’avant pour réparer tout ce que vous avez mal fait.
« La culpabilité est une réaction cognitive à la violation d’une valeur apprise, et elle nécessite de la pensée et de l’action”, explique Fishkin.
Les expériences de honte aiguë, que certains thérapeutes appellent une « attaque de honte », peuvent déclencher des changements physiques immédiats associés à une réponse à la peur.
La honte, cependant, est plus brute et n’implique généralement pas de processus cognitifs comme la pensée logique ou le raisonnement. C’est une réponse automatique au stress qui « détourne” le cerveau. La recherche montre que lorsque la réponse au stress limbique de votre cerveau est plus active, le cortex préfrontal, qui contrôle la pensée logique, est moins fonctionnel.
La recherche scientifique lie également la honte à l’envie physiologique de se protéger: l’expérience de la honte recrute les mêmes circuits cérébraux qui incitent les gens à se cacher du danger physique. « La honte n’est pas du tout associée à la cognition. Au moment précis où la honte est déclenchée, nous sommes détournés émotionnellement et il n’y a pas d’activité préfrontale ”, explique Fishkin. » Nous voulons automatiquement être anonymes et invisibles. »
Ce type spécifique de stress, le désir automatique de se cacher, peut déclencher des changements biologiques immédiats et à long terme. Les expériences de honte aiguë, que certains thérapeutes appellent une « attaque de honte », peuvent déclencher des changements physiques immédiats associés à une réaction de peur. Field dit que la honte conduit souvent à une posture corporelle ”enfoncée », une expression physique de vouloir disparaître. Et parce qu’il s’agit d’un type de réponse au stress, il peut également entraîner des symptômes courants d’activation sympathique, comme des joues rougissantes, une augmentation de la température corporelle, une transpiration ou des nausées.
La « honte toxique » peut avoir des effets physiques et mentaux à long terme
Souvent, la honte découle d’un traumatisme et n’est pas réellement liée aux actes répréhensibles de quelqu’un. Par exemple, Fishkin dit que les nourrissons qui ont subi un traumatisme ou les enfants qui n’ont jamais formé d’attaches sécurisées avec leurs parents éprouvent souvent ce qu’il appelle la « honte toxique” plus tard dans la vie — un type de sentiment profond d’être inamovible et indigne.
La plupart des gens vivent de temps en temps des moments fugaces de honte, mais les personnes qui éprouvent une honte toxique en font l’expérience dans tous les domaines de leur identité. ”la honte est notre plus grande peur sur les stéroïdes », dit Fishburn. « C’est la peur de ne pas être assez bon, de ne pas avoir d’importance et d’être un échec. »
Ce type de honte peut avoir des effets physiques et mentaux à long terme. Les messages « Je suis brisé” ou « je suis mauvais” en cours dans le cerveau peuvent déclencher des sentiments de désespoir ou d’impuissance, ce qui, selon Arielle Schwartz, psychologue clinicienne basée au Colorado, peut ressembler beaucoup à la dépression.
Dans la recherche scientifique, ce type de honte est associé à une augmentation de la dépression, de l’anxiété et des troubles de l’alimentation. Cliniquement, Field dit qu’elle trouve que la honte se cache sous la colère, la dépression et l’anxiété chez la grande majorité de ses clients: « Si vous découvrez toutes les couches, vous arriverez au cœur de la honte.”
« Avec honte, je ne veux pas regarder à l’intérieur et reconnaître mes erreurs, parce que si je le fais, alors j’achète le récit que je suis mauvais ou pas assez bon. »
Selon Fishkin, la honte toxique peut également augmenter le risque de toxicomanie et de dépendance, en grande partie parce qu’elle est intrinsèquement isolante. Les personnes qui se considèrent comme sans valeur peuvent abuser de l’alcool ou des drogues, en grande partie parce qu’elles ont manqué ces sentiments chaleureux et flous associés à l’ocytocine, l’hormone de liaison sociale.
« Surtout en période de stress important, comme avec la pandémie et les tensions sociales et politiques qui se produisent en ce moment, c’est un moment où nous devrions essayer de nous connecter les uns aux autres”, explique Flego. « Mais la honte nous fait baisser les yeux et nous empêche d’entrer en contact avec les autres. »
La honte – contrairement à la culpabilité, qui pousse généralement les gens à changer — peut également empêcher le changement et la croissance personnelle, ce qui peut amener les gens à se sentir « coincés. »C’est le paradoxe de la honte: vous vous sentez comme une personne horrible et vous voulez vous sentir mieux. Mais l’auto-réflexion nécessaire pour améliorer votre vie semble probablement menaçante. Vous restez donc en mode combat ou vol pour vous protéger et le cycle continue.
« Avec honte, je ne veux pas regarder à l’intérieur et reconnaître mes erreurs, parce que si je le fais, alors j’adhère au récit que je suis mauvais ou pas assez bon”, dit Flego. « Et si nous ne pouvons pas nous voir clairement, nous ne pouvons pas faire mieux. »
Traiter la honte
Pour de nombreux états mentaux, comme l’anxiété et la dépression, l’étalon-or pour le traitement est la thérapie cognitivo-comportementale, qui se concentre sur des pensées difficiles pouvant entraîner des comportements négatifs. Mais puisque la honte est une réponse autonome à une menace, pas un processus cognitif, elle nécessite généralement une approche différente.
Fishkin utilise une modalité thérapeutique appelée thérapie axée sur la compassion, qui encourage les gens à se voir eux-mêmes et les autres à travers une lentille plus compatissante. Des recherches émergentes montrent que c’est efficace: Dans une étude de 2016, la majorité des participants ayant une honte basée sur un traumatisme ont connu une diminution drastique des symptômes de honte et de traumatisme.
Pour les personnes qui font face à la honte à quelque titre que ce soit, Schwartz dit que l’auto-compassion est probablement la pièce la plus importante du puzzle. La chercheuse en psychologie Kristen Neff, qui a développé l' »échelle d’auto-compassion” largement utilisée, définit l’auto-compassion comme étant gentille et compréhensive envers soi-même pendant la douleur et l’échec et percevant ses expériences comme faisant partie de l’expérience humaine plus large. Et ses recherches montrent que cela aide les gens à surmonter la peur et l’anxiété, à se connecter avec les autres et à améliorer leur bien-être psychologique général.
Pratiquement, dit Flego, être plus compatissant avec soi—même pourrait signifier travailler à se laisser aller lorsque vous gâchez ou à vous rappeler que vous n’êtes pas le seul à faire des erreurs – cela fait juste partie de l’expérience humaine collective. Si votre cerveau ne reçoit pas le message, les recherches de Neff révèlent que la compassion des autres peut avoir un effet similaire.
C’est un processus scientifique: Lorsque vous êtes dans un état de stress, votre corps a besoin d’un signal extérieur indiquant que la menace a disparu et qu’il est sûr de revenir à l’homéostasie. Se sentir connecté dans les relations avec les autres et avec soi—même est un moyen de désactiver cette réponse de peur et d’activer votre cortex préfrontal, ce qui vous permettra d’apprendre et de grandir – et d’être un meilleur humain.
« Lorsque nous pouvons accepter avec le plus d’amour notre propre douleur ou honte, nous pouvons en fait faire un meilleur travail en étant à la place de quelqu’un d’autre”, dit Schwartz. « De cette façon, la honte peut être un bon enseignant — elle peut nous connecter avec empathie.”