Même le temps n’est pas sorti indemne de 2020.
Les 28 jours les plus rapides jamais enregistrés (depuis 1960) se sont tous produits en 2020, la Terre complétant ses révolutions autour de son axe en millisecondes plus rapidement que la moyenne. Ce n’est pas particulièrement alarmant — la rotation de la planète varie légèrement tout le temps, entraînée par les variations de la pression atmosphérique, des vents, des courants océaniques et du mouvement du noyau. Mais cela n’est pas pratique pour les chronométreurs internationaux, qui utilisent des horloges atomiques ultra-précises pour mesurer le Temps universel coordonné (UTC) par lequel tout le monde règle ses horloges. Lorsque l’heure astronomique, définie par le temps qu’il faut à la Terre pour effectuer une rotation complète, s’écarte de UTC de plus de 0,4 seconde, UTC obtient un ajustement.
Jusqu’à présent, ces ajustements consistaient à ajouter une « seconde intercalaire » à l’année fin juin ou décembre, ramenant le temps astronomique et le temps atomique en ligne. Ces secondes intercalaires ont été ajoutées parce que la tendance générale de la rotation de la Terre ralentit depuis le début des mesures satellitaires précises à la fin des années 1960 et au début des années 1970.Depuis 1972, les scientifiques ont ajouté des secondes intercalaires environ chaque année et demie, en moyenne, selon le National Institute of Standards and Technology (NIST). Le dernier ajout est venu en 2016, lorsque le réveillon du Nouvel An à 23 heures, 59 minutes et 59 secondes, une « seconde intercalaire » supplémentaire a été ajoutée.
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Cependant, selon l’heure et la date, la récente accélération de la rotation de la Terre a amené les scientifiques à parler pour la première fois d’une seconde bissextile négative. Au lieu d’en ajouter une seconde, ils pourraient devoir en soustraire une. En effet, la durée moyenne d’une journée est de 86 400 secondes, mais une journée astronomique en 2021 sera moins longue de 0,05 milliseconde en moyenne. Au cours de l’année, cela représentera un décalage de 19 millisecondes dans le temps atomique.
« Il est tout à fait possible qu’une seconde bissextile négative soit nécessaire si le taux de rotation de la Terre augmente encore, mais il est trop tôt pour dire si cela est susceptible de se produire », a déclaré le physicien Peter Whibberley du National Physics Laboratory au Royaume-Uni. , a déclaré au Telegraph. « Il y a aussi des discussions internationales sur l’avenir des secondes intercalaires, et il est également possible que la nécessité d’une seconde intercalaire négative pousse la décision de mettre fin définitivement aux secondes intercalaires. »
L’année 2020 a déjà été plus rapide que d’habitude, astronomiquement parlant (soupirs de soulagement). Selon l’heure et la date, la Terre a battu le précédent record du jour astronomique le plus court, établi en 2005, 28 fois. Le jour le plus court de cette année, le 5 juillet, a vu la Terre effectuer une rotation de 1,0516 milliseconde plus rapidement que 86 400 secondes. Le jour le plus court de 2020 a été le 19 juillet, lorsque la planète a effectué un tour de 1,4602 milliseconde plus rapidement que 86 400 secondes.
Selon le NIST, les secondes intercalaires ont leurs avantages et leurs inconvénients. Ils sont utiles pour s’assurer que les observations astronomiques sont synchronisées avec l’heure de l’horloge, mais ils peuvent être compliqués pour certaines applications d’enregistrement de données et certaines infrastructures de télécommunications. Certains scientifiques de l’Union internationale des télécommunications ont suggéré de laisser l’écart entre le temps astronomique et le temps atomique s’élargir jusqu’à ce qu’une « heure bissextile » soit nécessaire, ce qui minimiserait les perturbations des télécommunications. (Les astronomes devraient faire leurs propres ajustements entre-temps.)