La voix perdue: une histoire du castrat

Sous l’influence de la sécrétion testiculaire, la longueur des cordes vocales masculines augmente de 67% chez les hommes adultes par rapport aux garçons prépubères, alors que chez les femmes, l’augmentation n’est que de 24%. Cette plus grande longueur et une augmentation de la masse des cordes vocales sont responsables de l’abaissement de la hauteur de la voix masculine pendant la puberté. À partir de la fin du 16ème siècle, la castration a été réalisée en Italie pour préserver la voix masculine ininterrompue dans la vie adulte, mais le ton aigu était accompagné de chambres de résonance entièrement développées et d’une grande capacité thoracique, donnant naissance à la voix unique du castrat. L’impulsion initiale pour la production de castrati est venue de la chapelle Sixtine à Rome, pour fournir des chanteurs pour la musique d’église complexe de l’époque. La deuxième raison était la venue de l’opéra en Italie au début du 17ème siècle. Les garçons ont été castrés entre 7 et 9 ans et ont suivi une longue période d’entraînement vocal. Un petit nombre est devenu des stars internationales de l’opéra, dont le plus célèbre était Farinelli, dont la voix variait sur trois octaves. À la fin du 18ème siècle, la mode de l’opéra avait changé, si bien que les castrats ont décliné, sauf au Vatican, où la Chapelle Sixtine a continué à employer des castrats jusqu’en 1903. Le dernier des castrats fut Alessandro Moreschi, décédé en 1924, qui réalisa des enregistrements au gramophone qui fournissent la seule preuve directe de la voix chantante d’un castrat.