L’abrogation de la Prohibition
En 1929, après neuf ans d’interdiction, de nombreux Américains étaient découragés. Ils voyaient depuis longtemps des gens boire ouvertement des boissons alcoolisées illégales qui étaient disponibles presque partout. Ils ont lu des nouvelles de meurtres et d’attentats à la bombe dans les grandes villes, perpétrés par des membres du crime organisé enrichis en trafiquant de l’alcool, du vin et de la bière et en les faisant passer en contrebande par terre, par mer et par air.
À Chicago, le 14 février 1929, des cohortes de racketteurs infâmes Al Capone s’alignèrent et abattirent sept associés du gangster rival George » Bugs” Moran dans ce que les journalistes surnommèrent le massacre de la Saint-Valentin. La nouvelle de la tuerie de masse brutale a choqué le pays, y compris les partisans de la prohibition. Pendant ce temps, Capone a tenu des conférences de presse et s’est habillé en costumes flashy lors d’événements sportifs publics. Il recevait jusqu’à 60 millions de dollars à 100 millions de dollars par an de la contrebande tout en corrompant la police, les juges et les politiciens par des paiements en espèces.
Le public a commencé à avoir des doutes sur la prohibition peu de temps après qu’elle ait commencé. Dès 1922, 40% des personnes interrogées par le magazine Literary Digest étaient favorables à la modification de la Loi sur la prohibition nationale (réglementant l’alcool, également connue sous le nom de Loi Volstead), et 20% étaient favorables à l’abrogation du 18e amendement. En 1926, 81% des personnes interrogées par la Newspaper Enterprise Association étaient favorables à la modification de la loi d’interdiction ou à l’abrogation pure et simple de l’amendement.
Quelques semaines seulement après le St. Massacre de la Saint-Valentin, le 4 mars 1929, le président Herbert Hoover, lui-même un « dry” engagé, prit ses fonctions et demanda immédiatement que le Congrès se réunisse en session extraordinaire sur une longue liste de questions. À la demande du nouveau président, le Congrès a adopté un projet de loi visant à créer une commission spéciale présidée par l’ancien procureur général des États-Unis George Wickersham pour étudier ce que Hoover a déclaré être le problème de l’application de l’interdiction et si l’abrogation était nécessaire. Le nouveau président a dit à son secrétaire au Trésor, Andrew Mellon, « Je veux que cet homme Capone soit en prison. »En octobre, le marché boursier s’est effondré à Wall Street et a ainsi commencé, au milieu de la Prohibition, la Grande Dépression, le pire ralentissement économique de l’histoire du pays.
Mais la décision de Hoover de nommer une commission pour étudier les problèmes de la prohibition a été critiquée comme inadéquate par Pauline Sabin, la première femme membre du conseil d’administration du Comité national républicain et une avocate « sèche” connue au niveau national. En avril 1929, Sabin décide de changer de camp et de faire campagne pour l’abrogation du 18e amendement. Elle en était désillusionnée, ayant vu beaucoup de gens boire et bafouer la prohibition à New York, célèbre pour ses milliers de speakeasies. Elle démissionne du comité républicain et lance un groupe de défense de l’abrogation, la Women’s Organization for National Prohibition Reform. Elle a rapidement constaté que de nombreuses autres femmes américaines – qui, comme Sabin, étaient autrefois favorables à la prohibition – étaient d’accord avec elle sur l’abrogation. Le mouvement pro-abrogation de Sabin a pris feu et son organisation comptait plus d’un million de membres en 1932.
La Commission Wickersham s’est réunie pendant 18 mois, entendant les témoignages à huis clos des avocats américains, des procureurs de district d’État, des officiers de police de haut niveau, des économistes, des médecins, des travailleurs sociaux et des dirigeants syndicaux, et a examiné les rapports de ses enquêteurs, les déclarations des membres du cabinet de Hoover et de grandes quantités de livres, de documents et d’enquêtes.
Le groupe de 11 membres a publié ses conclusions et recommandations sur la prohibition dans un long rapport en janvier 1931. À la satisfaction et aux éloges de Hoover, la commission s’est unanimement opposée à l’abrogation du 18e amendement et au retour des salons légalisés, autrefois répandus dans tout le pays et gérés par des producteurs d’alcool politiquement puissants. La commission a également déconseillé de modifier la loi Volstead pour autoriser la bière à faible teneur en alcool, même avec seulement 2,75% d’alcool, et les vins légers.
Mais au-delà de ses recommandations, les conclusions de la commission critiquaient vertement les actions des officiers de justice fédéraux et des États pendant la Prohibition, affirmant que le Bureau de la Prohibition et d’autres agences fédérales avaient pris un « mauvais départ” et « étaient mal organisés et inadéquats” de 1920 jusqu’à l’adoption des réformes par le Congrès en 1926. Les commissaires ont déclaré que même après les réformes, « il n’y a pas encore de respect ou d’application adéquats” de la Loi Volstead.
Un problème majeur était le manque de coopération des États. Peu d’États aident les agents fédéraux à enquêter et à poursuivre les violations de Volstead. En outre, la corruption était endémique parmi les agents des forces de l’ordre dans les villes et les États et parmi les agents de la prohibition eux-mêmes. Des bandes organisées de racketteurs d’alcool ont corrompu la politique locale en payant des « tributs » ou des pots-de-vin pour permettre le transport d’alcool illégal. À cela s’ajoutait la difficulté de patrouiller efficacement près de 12 000 milles de côtes sur les côtes de l’Atlantique, du Pacifique et du Golfe avec de nombreuses criques et des cachettes pour les contrebandiers, environ 3 000 milles dans la région des Grands Lacs, ainsi que des zones rurales avec des montagnes, des marécages et des forêts.
« Les faits énoncés et discutés dans le rapport de la Commission ne peuvent conduire qu’à une seule conclusion”, a écrit le membre Henry W. Anderson. « Le 18e amendement et la Loi nationale d’interdiction n’ont pas été et ne sont pas respectés. Ils n’ont pas été et ne sont pas appliqués. Nous avons l’interdiction en droit mais pas en fait. »
La commission a cité une série de statistiques accablantes, fournies par le Bureau de la prohibition, révélant à quel point la contrebande était débridée et la difficulté de contrôler l’alcool illégal dans les 48 États. Le nombre d’alambics de production d’alcool saisis est passé de 32 000 en 1920 à 261 000 en 1928. Le bureau estime que 118 millions de gallons de vin illicite et 683 millions de gallons de bière ont été produits en 1930. Au moins neuf millions de gallons d’alcool industriel destinés à être non buvables ont été détournés par des gangsters, pour des cocktails servis dans des speakeasies, en 1930. Pendant ce temps, le bureau ne comptait que 1 786 agents, enquêteurs et agents spéciaux. La commission a recommandé qu’il soit porté à au moins 3 000 personnes.
Mais surtout, le panel de Wickersham a conseillé au Congrès et aux États d’adopter une version modifiée du 18e amendement, le réduisant à un simple paragraphe, donnant au Congrès le droit de réglementer ou d’interdire la fabrication, le transport de liqueurs enivrantes aux États-Unis. Il a également demandé au Congrès de créer une Commission nationale de contrôle des alcools. Cependant, dans une suggestion qui concernait peut—être Hoover et les drys, la commission a déclaré que le Congrès devrait avoir la possibilité « de renvoyer la question en tout ou en partie aux États” – donnant ainsi aux États contre la prohibition le droit de légaliser l’alcool à l’intérieur de leurs frontières.
Lorsque le rapport de la Commission Wickersham a été publié, la nation était bien dans la dépression. En 1930, le chômage a plus que doublé pour atteindre 3,2 millions. Certains agriculteurs ont perdu leurs fermes, d’autres ont été touchés par des sécheresses paralysantes. Il y a eu des émeutes de la faim, une augmentation des suicides et des anciens combattants et des pauvres vivant dans des villes de tentes appelées « Hoovervilles ». »Hoover et le Congrès ont eu du mal à adopter des projets de loi urgents pour aider les agriculteurs et fournir des fonds d’urgence pour des projets de travaux publics. Pendant ce temps, la Ligue Anti-Saloon, le groupe de pression le plus responsable de la victoire du Congrès pour adopter des lois d’interdiction en 1919, avait perdu de son poids et ne pouvait plus collecter de fonds auprès du public pour payer ses factures.
Le Congrès a repris certaines des recommandations de Wickersham en 1932, mais les drys à la Chambre et au Sénat sont restés une force puissante. Ils ont bloqué l’examen de l’avis de la commission d’envoyer un 18e amendement révisé aux États. Les dry ont également entravé les propositions visant à légaliser et à taxer la bière avec 2,75% d’alcool. Mais bon nombre des drys seraient dans une tourmente lors des prochaines élections.
On ne saura jamais combien de temps la prohibition serait restée si l’économie du pays ne s’était pas effondrée en 1929. Avec un taux de chômage élevé et des impôts en baisse, beaucoup pensaient que l’abrogation signifierait de nouveaux emplois, une expansion des entreprises et des recettes fiscales. Hoover fit face à une campagne de réélection plus que difficile en 1932. Il a gagné sa bataille contre Capone avec l’emprisonnement du gangster pour évasion fiscale en 1931. Pourtant, avec des sondages montrant un soutien majoritaire à l’abrogation, même le dry Hoover de longue date a dû pivoter et se déclarer en faveur de l’abrogation, à la déception du « vote sec” qui faisait partie de sa base électorale en 1928, lorsqu’il s’est présenté contre le démocrate et a avoué wet Al Smith.
Lors des élections générales de 1932, le gouverneur de New York et démocrate Franklin Roosevelt (qui avait vacillé pendant des années sur la prohibition) a profité à la fois des échecs apparents des politiques républicaines avant la Dépression et de l’opposition croissante à la prohibition. Le parti de Roosevelt avait une planche pro-abrogation sur sa plate-forme et il a fait campagne pour cela, déclarant que la légalisation de la bière seule pourrait augmenter « les recettes fédérales de plusieurs centaines de millions de dollars par an. » Pour Pauline Sabin, l’abrogation transcendait l’identification du parti. Le Républicain a obtenu que son Organisation de femmes pour la Réforme de la prohibition nationale, forte d’un million de personnes, approuve Roosevelt.
Roosevelt a battu Hoover dans un glissement de terrain record – 22,8 millions de voix contre 15,7 millions – et les électeurs ont installé de grandes majorités du Parti démocrate à la Chambre et au Sénat. Le Congrès, toujours en session boiteuse, a commencé à examiner un projet de 21e amendement qui abrogerait le 18e. La Chambre et le Sénat l’ont adopté en février 1933 et l’ont envoyé aux États pour approbation finale. En vertu de l’amendement, chaque État devait voter sur la question par référendum, et si l’abrogation remportait le vote populaire, les législatures de l’État devaient nommer et envoyer des délégués à une convention d’État où les délégués voteraient à la hausse ou à la baisse sur l’abrogation. Le but de cette exigence était politique — pour empêcher le lobby de la Ligue Anti-Saloon et les législateurs « secs” d’embouteiller l’amendement dans les législatures des États.
Alors que les experts prédisaient que les conventions d’État pourraient prendre des années à se réunir et à voter, cela ne s’est pas produit. Les conventions l’ont rapidement adoptée et les délégués ont voté pour l’abrogation comme dans une course au temps. Pendant ce temps, moins de deux semaines après sa prise de fonction, Roosevelt organisait un dîner à la Maison Blanche lorsqu’il a fait remarquer aux invités: « Ce serait un bon moment pour prendre une bière. »Il a écrit un bref message, avec le langage de la plate-forme de la convention humide des démocrates, et a demandé à un assistant de le porter à la Chambre des représentants. Il a demandé un projet de loi pour réécrire la loi Volstead pour légaliser la bière avec une teneur en alcool de 3,2% et des vins légers. D’éminents dirigeants de dry ont fait des déclarations aux journalistes pour prendre un dernier coup au projet de loi de Roosevelt, la Loi sur les revenus de la bière et du vin. Mais la loi servirait à élever le moral national en légalisant la bière et le vin et à collecter des fonds fiscaux dont le gouvernement a cruellement besoin. Le Congrès a adopté la loi neuf jours plus tard, Roosevelt l’a signée le 22 mars 1933 et elle est entrée en vigueur le 7 avril. Les États qui voulaient rester avec l’interdiction ont été autorisés à le faire. Le pays a célébré en buvant de la bière et du vin qui, bien que faible en alcool, était finalement légal après 13 ans.
Entre-temps, les conventions des États, une à une, ont ratifié le 21e amendement, à commencer par le Michigan. Le 7 novembre 1933, neuf mois seulement après que le Congrès eut envoyé le vote d’abrogation aux États, l’Utah devint le 36e à l’approuver, le dernier requis sur les 48 pour l’inscrire dans la Constitution. La prohibition nationale était terminée. Le nouvel amendement interdit le transport ou l’importation de liqueurs enivrantes dans tout État des États-Unis en violation des lois de l’État. Le contrôle de l’octroi de licences et de la réglementation des boissons alcoolisées relevait désormais principalement du droit de l’État. C’était la première fois dans l’histoire des États-Unis que le pays modifiait la Constitution pour abroger un amendement précédent.
Aujourd’hui, la loi fédérale rend légal la consommation de bière et de vin faits à la maison pour un usage personnel et familial uniquement. Mais vous ne pouvez pas distiller de spiritueux — des alcools durs comme le whisky ou le moonshine – à la maison. Les alambics sont toujours illégaux, un crime potentiel. Si vous souhaitez distiller une liqueur dure, brasser de la bière ou faire du vin afin de la vendre commercialement, vous avez besoin d’un permis fédéral du Bureau de la taxe sur le tabac et du commerce des États-Unis. Département du Trésor, et payer les impôts fédéraux sur ce que vous produisez.
Histoire suivante: Les restes de la prohibition