Keith, qui a fait ses débuts dans le show business à 3 ans, s’est forgé une carrière variée, jouant dans des comédies, des drames et des westerns et décrochant des rôles de prune au cinéma et à la télévisionand et plus récemment sur CD-ROM.
Il a co-joué dans le film Disney de 1961 « The Parent Trap » et au cours de sa longue carrière a joué aux côtés de nombreuses femmes légendaires, dont Bette Davis, Ginger Rogers et Elizabeth Taylor. En tout, il a réalisé plus de 80 films.
Comme beaucoup de personnages qu’il a joués, Keith n’a jamais hésité à dire ce qu’il pensait de ses différents projets de show-business.
Il s’est vanté d’avoir dit aux dirigeants de CBS « d’aller voler un cerf-volant” lorsqu’ils ont suggéré de réduire sa série « The Westerner” pour la rendre appropriée aux enfants. Il s’est plaint un jour que « toute la télévision semble vouloir, ce sont des tripes. »Et il a reconnu que son propre projet pour animaux de compagnie, « The Brian Keith Show », « n’a pas fonctionné parce que ce n’était pas bon. »
Tout au long de sa carrière, Keith s’est plu à créer des personnages bourrus et rugueuxbut mais il les a préférés réalistes. En fait, il dédaignait certaines de ses œuvres les plus célèbres, comme Matt Anders dans le drame télévisé de 1955-56 « Crusader”, parce qu’il pensait que le personnage était trop un héros d’action gonflé, pas assez un gars ordinaire.
« Il était toujours en charge et toujours un gagnant. Qui peut gagner à chaque fois? »Keith s’est plaint dans une interview avec le Times quelques années après la fin de l’émission. « D’ailleurs, les gens pensaient que c’était pour de vrai. Je reçois encore des lettres, des lettres pathétiques, de gens me demandant d’aider des parents coincés dans un pays du Rideau de fer ou quelque chose comme ça. C’est embarrassant. Je ne suis pas un ange vengeur. »
Beaucoup plus au goût de Keith était son rôle de cow-boy au langage clair et froissé dans « The Westerner »a un personnage si terre-à-terre qu’il était connu pour tomber de cheval à l’occasion.
« La plus grande satisfaction est dans les villes de vaches où les gars sortent des portes et m’attrapent pour me dire à quel point la série était bonne”, a-t-il déclaré quelques mois après la fin de « The Westerner” en 1960.
Mais tout comme il savourait son travail dans les westerns, Keith n’a pas atteint la célébrité nationale jusqu’à ce qu’il prenne le rôle de l’oncle Bill, le gardien réticent de Buffy, Jody et Cissy, dans la sitcom de CBS « Family Affair”, qui a duré de 1966 à 1971.
Mélangeant son caractère bourru à une pointe de tendresse, Keith a interprété Oncle Bill comme un célibataire balancé dont la vie a basculé dans le chaos lorsqu’il a été contraint d’élever ses nièces et son neveu orphelins avec l’aide de son majordome anglais, M. French. Pour une génération de téléspectateurs, Oncle Bill, un père de famille réticent, devait être le rôle emblématique de Keith.
Avec le succès de « Family Affair”, Keith a pu lancer sa propre série comique au début des années 1970. Appelé « The Brian Keith Show », il a été filmé à Hawaï – un endroit dont Keith a dit qu’il était tombé amoureux en tant que jeune sergent de l’Escadre aérienne de la Marine pendant la Seconde Guerre mondiale.
L’acteur husky a également joué dans les drames des années 1970 ”Archer » et « Centennial. »
Bien plus tard, il a insisté sur le fait qu’il n’avait jamais évalué ses différents projets de show-business pour savoir comment ils pouvaient faire avancer sa carrière. ”Je n’ai jamais sifflé », a-t-il déclaré. » J’ai juste pris ce qui arrivait. »
Keith revient à la télévision en 1983, sortant de sa retraite pour trois ans en tant que juge Milton G. Hardcastle dans l’émission « Hardcastle&McCormick. »
Il a continué à travailler jusqu’à ses 70 ans. Dès 1994, il a obtenu une critique chaleureuse pour avoir joué un enquêteur grincheux dans une aventure policière sur CD-ROM intitulée « Under the Killing Moon.”C’était un vieux personnage croustillant, mais très amusant”, a déclaré à l’Associated Press l’agent Paul Doherty, dont l’entreprise s’occupait du travail de Keith dans les publicités. « Un gars merveilleux, un talent merveilleux. »
Le service de presse a rapporté que Keith était atteint d’un cancer.
Keith est venu par son talent naturellement. Sa mère, Helena Shipman, était actrice. Son père, Robert Keith, est apparu dans des dizaines de films, de pièces de théâtre et d’émissions de télévision. Keith laisse dans le deuil son épouse, l’actrice Victoria Young.