Le Machu Picchu a été construit par les Incas, un de plusieurs cultures qui se sont installées dans les Andes centrales au cours de milliers d’années.
Matthew Butcher
Certains des sites archéologiques les plus célèbres et les plus examinés au monde parsèment les collines des Andes centrales, documentant une invention de l’agriculture et l’ascension et la chute de puissantes civilisations telles que les Incas. Maintenant, la plus grande étude des génomes humains anciens en Amérique du Sud a ajouté une touche personnelle aux artefacts. La nouvelle recherche révèle qui y vivait, quand ils vivaient et comment ils se déplaçaient et se mêlaient. Et en dépit d’être une zone très étudiée, une grande surprise est apparue: Les descendants des premiers habitants ont persisté même au fur et à mesure que les civilisations allaient et venaient.
« Cet article met en lumière une région qui abrite certaines des sociétés anciennes les plus étudiées au monde au cours d’une période particulièrement dynamique de son histoire”, explique Jennifer Raff, généticienne anthropologique à l’Université du Kansas, Lawrence, qui n’a pas participé aux travaux. « Maintenant, nous commençons à comprendre aussi bien l’histoire biologique” que l’histoire archéologique.
La Cordillère centrale des Andes, située principalement dans l’actuel Pérou, comprend des régions côtières et montagneuses. Les Incas sont la plus connue des civilisations anciennes à y vivre: Au cours de leur règne de 100 ans, jusqu’à ce que les Espagnols les conquièrent au milieu des années 1500, ils ont construit un vaste réseau routier et construit de magnifiques structures en pierre, telles que le Machu Picchu. Et ils ont été précédés par plusieurs autres sociétés bien développées. Les Moche y ont vécu de 200 à 850 de notre ère et sont connus pour avoir construit des monticules géants en adobe avec des peintures murales à l’intérieur. Les Wari, connus pour leurs textiles fins et leur agriculture en terrasses, se chevauchaient partiellement dans le temps. Et il y avait aussi d’autres groupes, tels que les Nasca et les Tiwanaku.
Quatre-vingt-neuf squelettes provenant de nombreux sites archéologiques des Andes ont fourni l’ADN ancien de l’étude.
Guido Valverde
Des chercheurs de l’Université Harvard et d’autres institutions avaient déjà séquencé de l’ADN de restes humains vieux de 9000 ans provenant des hautes terres des Andes centrales dans le cadre d’une vaste enquête sur des dizaines d’échantillons d’ADN anciens sud-américains. Pour avoir un aperçu plus complet de l’histoire génétique de la région, des équipes dirigées par le généticien de la population de Harvard David Reich et Lars Fehren-Schmitz, paléogénomique à l’Université de Californie à Santa Cruz, se sont jointes à des collègues sud-américains et ont travaillé avec les autorités locales pour obtenir de l’ADN de nombreux sites archéologiques clés, séquençant 64 nouveaux génomes anciens. En utilisant la datation au radiocarbone, ils ont déterminé que l’ADN appartenait à des personnes qui vivaient entre 9000 et 500 il y a des années. Les chercheurs ont comparé ces génomes entre eux et 25 échantillons anciens déjà séquencés.
Les personnes qui vivaient dans les highlands il y a 9000 ans étaient génétiquement distinctes des anciens groupes de personnes qui habitaient la région côtière et les régions au nord et au sud, et le sont toujours aujourd’hui, rapportent aujourd’hui Nathan Nakatsuka, étudiant diplômé de Harvard, et ses collègues dans Cell. Le groupe génomique des Highlands a même persisté malgré plusieurs bouleversements culturels au fur et à mesure que les Incas, les Moches et d’autres allaient et venaient au cours des 2000 dernières années. Cette stabilité génétique contraste avec les événements tumultueux survenus en Eurasie à la même époque; là, des études génétiques ont trouvé des preuves de remplacements répétés de la population locale par des nouveaux arrivants, dit Nakatsuka.
« Ces données confirment ce que moi et d’autres chercheurs avons proposé”, explique Francesca Giulietta Fernandini Parodi, archéologue à l’Université pontificale catholique du Pérou (PUCP): Les invasions répétées n’ont pas entraîné la disparition des populations locales.
Pourtant, les Highlands n’étaient pas isolés. Dans les grandes villes des Incas et des Tiwanaku, l’ADN de la nouvelle étude indiquait que des personnes de nombreux endroits différents vivaient côte à côte. ”Ils s’apparentaient à des endroits comme New York », explique Luis Jaime Castillo, archéologue du PUCP.
D’autres génomes pourraient affiner ou même modifier cette image, prévient Castillo, qui espère que davantage de données sur l’ADN seront disponibles. Fernandini se félicite des nouvelles données. « Il est important d’intégrer nos études à des preuves ADN anciennes pour obtenir un scénario plus clair”, dit-elle. Le travail » est une avancée majeure dans l’étude des anciennes populations andines. »
*Correction, 9 mai, 12h40 : Cette histoire a été mise à jour pour corriger la durée du règne des Incas.