Mardi matin, les téléphones de la côte Est des États-Unis, du golfe du Mexique et des Caraïbes ont déclenché une fausse alerte au sujet d’un tsunami potentiel. L’avertissement était une erreur – le résultat d’un problème technique — mais la perspective d’un tsunami frappant New York ou la Nouvelle-Orléans soulève la question: quelle est la probabilité d’un tsunami dans ces régions des États-Unis?
Des tsunamis peuvent se former lorsque de puissants tremblements de terre secouent le fond marin de haut en bas. Le tremblement de terre de magnitude 9 qui a frappé le Japon en 2011, par exemple, a généré des vagues de plus de 124 pieds de haut. ”C’est le monstre », explique Chris Popham, océanographe en chef du Centre national d’alerte aux Tsunamis de la NOAA. « C’est la chose qui nous inquiète le plus, et le potentiel existe dans un certain nombre d’endroits autour du Pacifique. »
Un séisme de même ampleur est moins probable dans l’océan Atlantique, dit Popham. Mais cela ne signifie pas que le risque de tsunami est nul. Les avalanches sous-marines et les volcans peuvent également déplacer suffisamment d’eau pour générer les puissantes vagues d’un tsunami.
Pour comprendre pourquoi, il est utile d’imaginer que la croûte terrestre s’emboîte comme un puzzle, et que chacune des pièces s’appelle une plaque tectonique. Lorsque les plaques glissant les unes sur les autres se coincent, elles peuvent accumuler du stress jusqu’à ce qu’elles se rompent finalement — provoquant un tremblement de terre. Les tremblements de terre particulièrement susceptibles de produire des tsunamis sont ceux qui se produisent lorsqu’une plaque océanique se glisse sous une plaque continentale, appelée zone de subduction.
Contrairement à l’océan Pacifique, il n’y a pas de grandes zones de subduction dans l’Atlantique, à l’exception de celles situées sous la mer des Caraïbes. Il y a donc moins de tremblements de terre qui pourraient générer des tsunamis dangereux qui menaceraient la côte Est. Et sur la côte du Golfe, aucun des tsunamis de l’histoire enregistrée ne mesurait plus de 1 mètre (3,3 pieds).
Les avalanches sous-marines massives qui envoient des sédiments et des débris dévaler les pentes sous-marines sont cependant une source possible de tsunamis dangereux le long de la bordure orientale de l’Amérique du Nord, a rapporté Live Science en 2012. Plus l’avalanche est grande, plus les vagues sont grosses. En 1929, par exemple, un tremblement de terre au large de la côte est du Canada a déclenché un glissement de terrain sous-marin qui a déplacé près de 200 kilomètres cubes de roches et de sédiments. Cette avalanche, à son tour, a généré de puissantes vagues atteignant 10 à 26 pieds (3 à 8 mètres) de haut qui ont frappé la côte de Terre—Neuve – tuant 28 personnes.
Les Caraïbes sont une autre histoire car il y a une zone de subduction juste sous la mer des Caraïbes, selon l’US Geological Survey. Les séismes dans cette région sont particulièrement dangereux car ils se produisent près du rivage — ce qui signifie que si le séisme produit un tsunami, les gens ont très peu de temps pour s’échapper. Un séisme de magnitude 7,5 au large des côtes de Porto Rico en 1918 a généré des vagues atteignant près de 20 pieds (6 mètres) de haut, tuant au moins 91 personnes.
Il y a donc un risque qu’un tsunami frappe les États—Unis – et pas seulement le long du Pacifique. C’est pourquoi le système d’alerte aux tsunamis géré par la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis est si essentiel, et pourquoi il est important de le tester. ”Le Pacifique présente un risque plus grand que la côte Est », explique Popham. « Mais vous ne pouvez absolument pas dire que c’est zéro.”