Le poste d’aujourd’hui provient de Garet Anderson-Lind, stagiaire au Bureau d’histoire des Archives nationales.
Alors que nous commémorons le 100e anniversaire de la Première Guerre mondiale, jetons un coup d’œil aux actions héroïques d’un groupe particulier de forces américaines pendant la Grande Guerre: les courageux soldats du « Bataillon perdu” et leurs actions lors de l’Offensive Meuse-Argonne à la fin de 1918.
Le » Bataillon perdu ” était composé de plusieurs compagnies différentes de la 77e Division de l’American Expeditionary Force (AEF) stationnées en France.
La mission fatidique comprenait les Compagnies A, B, C, E, G et H du 308e Régiment d’Infanterie, la Compagnie K du 307e Régiment d’Infanterie et les Compagnies C et D du 306e Régiment de Mitrailleuses.
Au cours de la mission qui leur a valu ce nom, le major Charles W. Whittlesey du 308th a dirigé le » Bataillon perdu. »
Faisant partie de la campagne massive connue sous le nom d’Offensive des Cent-Jours, l’Offensive Meuse-Argonne a été planifiée comme une poussée importante sur le territoire allemand qui visait à percer la célèbre ligne Hindenburg, espérons-le, pour mettre fin à la guerre qui avait été menée pendant quatre longues années.
Tôt le 2 octobre, avec la 28e Division américaine à leur droite et des parties du Corps de la 4e Armée française à leur gauche, le Major Whittlesey et ses hommes sont entrés dans la position fortement câblée et retranchée dans la forêt d’Argonne, avec pour objectif la « Colline 198”. En avançant dans la forêt, ils rencontrèrent de la résistance, mais étaient convaincus que leurs flancs étaient sécurisés.
Cependant, tard le 2 octobre, la catastrophe est restée bloquée. Comme le major Whittlesey et ses hommes avaient avancé et coupé les forces allemandes, les soldats alliés de chaque côté d’eux n’avaient pas eu autant de succès. Alors que le ”Bataillon perdu » avait capturé leur objectif de la colline 198 et creusait, de féroces contre-frappes allemandes avaient repoussé les forces françaises à leur gauche et les autres forces américaines à leur droite.
Le major Whittlesey n’étant pas au courant de ces retournements, les forces allemandes encerclent le » Bataillon perdu. »
En apprenant leur situation difficile, le major Whittlesey savait qu’il n’avait que deux options : tenir ou battre en retraite. Ne voulant pas désobéir aux ordres et respectant les plus belles traditions des forces armées américaines, le major Whittlesey et ses braves hommes refusèrent d’abandonner leur position pour la sécurité relative de la retraite.
Ils se sont plutôt préparés à défendre leur objectif, quel qu’en soit le prix. Pendant cinq jours et cinq nuits, les soldats américains ont résisté à l’assaut allemand, assaillis de toutes parts par les tirs allemands et les attaques destructrices à la grenade.
Les forces américaines ont tenté de diriger un barrage d’artillerie sur les positions allemandes pour les aider dans leur défense, en maintenant la communication via des messages de pigeons voyageurs. Bien que l’engagement des forces d’artillerie ait réussi, leur objectif n’a pas été atteint. Bien que la cause directe soit inconnue, l’artillerie américaine a malheureusement commencé à bombarder le major Whittlesey et ses hommes au lieu des forces adverses.
Bien que les pigeons voyageurs successifs aient été incapables de passer, le ”Bataillon perdu » a relâché son dernier oiseau, Cher Ami, portant un appel désespéré pour arrêter le barrage: « Nous sommes le long de la route parallèle 276.4. Notre artillerie largue un barrage directement sur nous. Pour l’amour du ciel, arrête ça. »
Même si Cher Ami a subi des blessures débilitantes, elle a réussi à porter le message, bien qu’elle soit finalement décédée des suites de ses blessures.
Plus tard, un prisonnier américain libéré donna au major Whittlesey un message du commandant allemand demandant aux forces américaines de se rendre. Citant les cris des blessés américains, l’officier allemand a tenté de faire appel au côté humanitaire du major Whittlesey.
Alors que la légende raconte que le major a crié aux forces allemandes d' »Aller en Enfer”, le rapport d’après-action et le major Whittlesey lui-même ont déclaré qu’il n’avait pas répondu du tout, traitant plutôt la demande de reddition avec le mépris silencieux qu’elle méritait.
Tard le 7 octobre, après avoir échoué à briser la position américaine avec un dernier assaut, les forces allemandes se replièrent vers le nord alors que la 82e division américaine plus au nord avait percé et menacé de les encercler.
Après avoir percé, une force de secours alliée a donné toute la nourriture qu’elle avait aux hommes affamés et a immédiatement commencé à soigner les nombreux blessés.
Le décompte final des victimes fait état de 107 tués, 190 blessés et 63 disparus sur les 554 hommes engagés dans la défense. L’Armée américaine décerne la Médaille d’honneur à trois soldats impliqués dans le siège, dont le major Whittlesey, qui reçoit également immédiatement une promotion de lieutenant-colonel sur le champ de bataille.
Les hommes du « Bataillon perdu » ont aidé à maintenir en vie l’offensive Meuse-Argonne. Les actions de ces hommes courageux ont aidé à vaincre l’Empire allemand et leurs efforts ne doivent jamais être oubliés.
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