Pendant son séjour à Boston, King a rencontré Coretta Scott, une native de l’Alabama qui étudiait au Conservatoire de musique de la Nouvelle-Angleterre. Ils se sont mariés en 1953 et ont eu quatre enfants. King était pasteur de l’Église baptiste de Dexter Avenue à Montgomery, en Alabama, un peu plus d’un an lorsque le petit groupe de défenseurs des droits civiques de la ville a décidé de contester la ségrégation raciale sur le système de bus public de cette ville à la suite de l’incident du 1er décembre 1955, dans lequel Rosa Parks, une femme afro-américaine, avait refusé de céder son siège de bus à un passager blanc et, par conséquent, avait été arrêtée pour violation de la loi sur la ségrégation de la ville. Les militants ont formé la Montgomery Improvement Association pour boycotter le système de transport en commun et ont choisi King comme chef. Il avait l’avantage d’être un jeune homme bien formé, trop nouveau en ville pour se faire des ennemis ; il était généralement respecté, et on pensait que ses liens familiaux et son statut professionnel lui permettraient de trouver un autre pastorat en cas d’échec du boycott.
Dans son premier discours au groupe en tant que président, King a déclaré:
Nous n’avons d’autre alternative que de protester. Pendant de nombreuses années, nous avons fait preuve d’une patience incroyable. Nous avons parfois donné à nos frères blancs le sentiment que nous aimions la façon dont nous étions traités. Mais nous venons ici ce soir pour être sauvés de cette patience qui nous rend patients avec autre chose que la liberté et la justice.
Ces mots ont introduit dans le pays une voix nouvelle, une rhétorique habile, une personnalité inspirante et, avec le temps, une nouvelle doctrine dynamique de la lutte civile. Bien que la maison de King ait été dynamitée et que la sécurité de sa famille ait été menacée, il a continué à diriger le boycott jusqu’à ce que, un an et quelques semaines plus tard, les bus de la ville soient déségrégés.