L’utilisation du tamoxifène, un médicament anti-œstrogène, est couramment utilisée pour prévenir une récidive du cancer chez les femmes atteintes de certains types de cancer du sein. Dans de nombreux essais cliniques, il a été démontré que le tamoxifène diminuait le risque de récidive du cancer et augmentait la survie globale chez les femmes atteintes d’un cancer du sein qui se développaient en réponse à l’hormone féminine œstrogène. Cependant, l’utilisation à long terme du tamoxifène est également associée à un risque accru de développer un cancer de l’utérus. Selon une étude récente publiée dans The Lancet, les avantages d’une diminution du risque de récidive du cancer du sein, attribuée à l’utilisation du tamoxifène, l’emportent sur le risque de développer un cancer de l’utérus.
Le cancer du sein est caractérisé par la présence de cellules cancéreuses dans les tissus ou les canaux du sein. C’est la deuxième cause de décès par cancer chez les femmes aux États-Unis. Selon l’étendue de la maladie, les options de traitement peuvent inclure la chirurgie, la chimiothérapie, la radiothérapie et / ou l’hormonothérapie. Certains cancers du sein sont appelés récepteurs hormonaux positifs, ce qui signifie que les cellules cancéreuses utilisent des œstrogènes et/ ou de la progestérone (hormones féminines) pour leur croissance. Dans le but de réduire le risque de récidive du cancer, les femmes atteintes d’un cancer du sein à récepteur hormonal positif sont souvent traitées avec le médicament tamoxifène après une intervention chirurgicale. Le tamoxifène empêche les œstrogènes d’entrer dans une cellule cancéreuse, éliminant ainsi la source de croissance du cancer.
Bien que l’utilisation du tamoxifène puisse réduire de manière significative le risque de récidive du cancer chez les femmes atteintes d’un cancer du sein à récepteurs hormonaux positifs, un risque accru de développement d’un cancer de l’utérus est associé à son utilisation. L’utérus est un organe musculaire situé dans le bas-ventre chez les femelles qui sert d’utérus au fœtus pendant la gestation. L’utérus est connu pour être très sensible aux hormones, mais le mécanisme exact dans lequel le tamoxifène facilite le développement du cancer de l’utérus n’est pas clairement compris.
Dans une étude clinique récente, des chercheurs néerlandais ont évalué les caractéristiques du cancer de l’utérus associées à l’utilisation du tamoxifène. Les données ont été recueillies auprès de 309 femmes atteintes d’un cancer de l’utérus à la suite d’un cancer du sein. Certaines de ces femmes avaient reçu un traitement au tamoxifène pendant des durées variables et d’autres n’avaient jamais reçu de tamoxifène. Le taux de cancer de l’utérus était clairement plus élevé dans le groupe de femmes recevant du tamoxifène et le risque de développer un cancer de l’utérus augmentait avec la durée croissante de l’utilisation du tamoxifène. Après 2 à 5 ans de réception du tamoxifène, le risque de développer un cancer de l’utérus a doublé et après 5 ans d’utilisation du tamoxifène, le risque de développer un cancer de l’utérus a augmenté d’un facteur 7. Les femmes atteintes d’un cancer de l’utérus qui ont reçu du tamoxifène avaient des cancers plus avancés que les femmes atteintes d’un cancer de l’utérus qui n’avaient pas reçu de tamoxifène. La survie du cancer de l’utérus était pire chez les utilisateurs de tamoxifène que chez les non-utilisateurs. Trois ans après le diagnostic de cancer de l’utérus, les taux de survie étaient de 75% chez les femmes prenant du tamoxifène pendant 5 ans ou plus, de 85% chez les femmes prenant du tamoxifène pendant 2 à 5 ans et de 94% chez les femmes ne prenant jamais de tamoxifène.
Les résultats de cette étude clinique sont cohérents avec d’autres études démontrant une corrélation entre l’utilisation à long terme de tamoxifène et le cancer de l’utérus. Il est important de souligner, cependant, que les avantages associés à une diminution du risque de récidive du cancer du sein chez certaines patientes recevant du tamoxifène peuvent l’emporter sur le risque de développer un cancer de l’utérus. Il est important que les femmes atteintes d’un cancer du sein à récepteurs hormonaux positifs discutent en profondeur des risques et des avantages potentiels d’un traitement à long terme au tamoxifène avec leur médecin avant de prendre une décision. Les personnes atteintes d’un cancer du sein peuvent également souhaiter parler avec leur médecin des risques et des avantages de participer à un essai clinique évaluant davantage le traitement par le tamoxifène ou d’autres nouvelles stratégies de traitement prometteuses.
(La Lancette, vol. 356, No 9233, pp. 881-887, 2000)