La Bible est un livre inhabituel. Contrairement à la plupart des livres modernes, la Bible est composée de nombreux livres plus petits écrits par divers auteurs à différentes époques et à différents endroits. Naturellement, cela soulève des questions sur la façon dont ces livres ont été rassemblés pour former un seul volume. Quand est-ce arrivé? Qui a pris les décisions critiques? Et pourquoi devrions-nous penser qu’ils ont bien compris? Toutes ces questions se rapportent à ce que l’on appelle le canon biblique. Ce terme fait référence à la collection de livres scripturaires que Dieu a donnés à son peuple corporatif.
Les questions concernant le canon peuvent être divisées en deux grandes catégories: historique et théologique. Les questions historiques sur le canon concernent le quand et le comment. À quel moment de l’histoire voyons-nous nos livres OT et NT rassemblés dans un corpus fonctionnel? Et quelles forces ou individus ont influencé ce processus? Les questions théologiques sont davantage axées sur la légitimité et l’autorité. Avons-nous une raison de penser que ce sont les bons livres? Pouvons-nous même savoir si nous avons les bons livres? Cet essai abordera brièvement ces deux catégories.
Questions historiques
Quant à l’OT, il y a de bonnes raisons de penser qu’il existait un corpus de livres établi à l’époque de Jésus. L’historien juif du isiècle Josèphe propose une liste de 22 livres OT acceptés par les Juifs qui semble correspondre à notre collection actuelle de 39 livres (Contre Apion, 1.38–42). Pour Josèphe, du moins, le canon de l’OT semble tout à fait réglé: « Car bien que des âges aussi longs soient maintenant passés, personne ne s’est aventuré ni à ajouter, ni à supprimer, ni à modifier une syllabe” (Contre Apion, 1.42).
Les commentaires de Josèphe trouvent confirmation dans une autre source juive du isiècle, à savoir Philon d’Alexandrie. Philon fait allusion à une triple division du canon OT: « les lois et les oracles sacrés de Dieu énoncés par les saints prophètes … et les psaumes » (Sur la Vie Contemplative, n. 25). Cette structure en trois dimensions semble correspondre aux propres paroles de Jésus à propos de l’OT composé de « la Loi de Moïse et des Prophètes et des Psaumes » (Luc 24:44). D’autres échos d’une triple division de l’OT se trouvent dans l’œuvre juive Ben Sira (Ecclésiastique) et un texte fragmentaire de Qumrân connu sous le nom de 4QMMT.
L’un des autres moyens de déterminer l’état du canon OT au premier siècle est de considérer la façon dont les écrivains NT utilisent les livres OT. Même si l’OT est fréquemment cité par les écrivains du NT, il n’y a aucune indication d’un différend sur les limites du canon OT. En effet, il n’y a pas un seul cas où un auteur du NT cite un livre comme Écriture qui ne figure pas dans notre canon actuel de trente-neuf livres. Et bien que Jésus lui—même ait eu de nombreux désaccords avec les dirigeants juifs de son époque, rien ne semble indiquer qu’il y ait eu un désaccord sur les livres qui étaient des Écritures – une réalité difficile à expliquer si le canon OT était toujours en mouvement.
En somme, nous pouvons être d’accord avec Stephen Chapman lorsqu’il dit: « au tournant du millénaire, un canon juif de l’Écriture était en grande partie en place, sinon absolument défini et délimité dans sa portée” (voir son article « Le Canon de l’Ancien Testament et son Autorité pour l’Église chrétienne”, 137).
En ce qui concerne le canon du NT, il semble y avoir une collection de livres bibliques de base — environ 22 sur 27 — fonctionnant comme des Écritures au milieu du deuxième siècle. D’une manière générale, ce noyau aurait inclus les quatre évangiles, les Actes, les treize épîtres de Paul, les Hébreux, 1 Pierre, 1 Jean et l’Apocalypse. Les livres qui étaient « contestés » avaient tendance à être les plus petits livres tels que 2 Pierre, Jude, Jacques et 2-3 Jean.
Malgré cela, il semble que les chrétiens utilisaient les écrits NT comme Écritures avant même le deuxième siècle. Le livre de 2 Pierre se réfère aux lettres de Paul comme « Écriture » (2 Pet. 3, 16), montrant qu’un corpus de lettres de Paul était déjà en circulation et considéré comme à égalité avec les livres d’OT. De même, 1 Timothée 5:18 cite une parole de Jésus comme Écriture: « l’ouvrier mérite son salaire. »La seule correspondance connue pour ce dicton est Luc 10:17.
Au IIe siècle, nous voyons cet usage des écrits NT se poursuivre. Papias, évêque de Hiérapolis, semble recevoir au moins les Évangiles de Marc et de Matthieu, ainsi que 1 Pierre, 1 Jean, Révélation, et peut-être certaines des épîtres de Paul (voir Eusèbe, Hist. eccl. 3.39.15–16). Au milieu du deuxième siècle, Justin Martyr a une collection d’Évangiles quadruple établie qui est lue dans le culte aux côtés des livres OT (voir ses Excuses 1, 47.3). Et à l’époque d’Irénée, l’évêque de Lyon à la fin du IIe siècle, nous voyons un corpus NT presque complet. Son canon se compose d’environ vingt-deux des vingt-sept livres NT qu’il considère comme des Écritures et cite plus de mille fois.
En somme, les premiers chrétiens se sont regroupés remarquablement tôt autour des livres du NT. Bien que ce ne soit qu’au quatrième siècle que les différends sur certains des livres périphériques ont été résolus, le noyau du canon NT était déjà en place bien avant.
Questions théologiques
Même si les preuves historiques examinées ci-dessus répondent à des questions sur le moment et la façon dont le canon a été formé, il reste des questions persistantes sur son autorité et sa validité. Comment savons-nous que ce sont les bons soixante-six livres? Existe-t-il un moyen pour l’Église de savoir qu’un livre est donné par Dieu ? Ici, nous examinerons brièvement trois attributs que tous les livres canoniques partagent.
Qualités divines
Le premier attribut à considérer, et souvent négligé, est que nous avons de bonnes raisons de penser que les livres de Dieu contiendraient en eux des preuves de leur origine divine. Les réformateurs les appelaient qualités divines ou indicateurs (indices). Si Dieu est vraiment celui qui se tient derrière ces livres, alors nous nous attendrions à ce que ces livres partagent les propres qualités de Dieu.
Après tout, nous savons que le monde créé vient de Dieu en y voyant ses propres attributs révélés (Ps. 19: Rom. 1:20). De même, nous nous attendons à ce que la révélation spéciale de Dieu, sa parole écrite, fasse de même. Des exemples de telles qualités dans la parole de Dieu seraient la beauté et l’excellence (Ps. 19:8; 119:103), la puissance et l’efficacité (Ps. 119:50; Héb. 4:12-13), et l’unité et l’harmonie (Num. 23:19; Tite 1:2: Héb. 6:18).
À travers ces qualités divines, les chrétiens reconnaissent la voix de leur Seigneur dans les Écritures. Comme Jésus lui-même l’a déclaré : « Mes brebis entendent ma voix, et je les connais et elles me suivent ” (Jean 10:27).
Bien sûr, les non-chrétiens s’opposeront à l’idée de qualités divines dans les Écritures parce qu’ils ne voient pas personnellement de telles qualités. Mais nous devons nous rappeler que les humains sont corrompus par la chute et obscurcis par le péché. Pour bien voir ces qualités, ils ont besoin de ce que les réformateurs appelaient le témoignage interne du Saint-Esprit. Pour ceux qui sont en Christ, l’Esprit nous ouvre les yeux pour voir les qualités divines dans ces livres qui sont objectivement présentes.
Réception d’entreprise
Il est important de noter que le travail de l’Esprit ne se produit pas seulement au niveau individuel, mais aussi au niveau de l’entreprise. Ainsi, il y a de bonnes raisons de penser que les gens collectifs et d’alliance de Dieu finiraient par reconnaître les livres qui sont de lui. Si c’est le cas, alors nous pouvons considérer le consensus du peuple de Dieu (à l’époque de l’ancienne et de la nouvelle alliance) comme un guide fiable pour savoir quels livres proviennent de lui.
Cela ne signifie pas que nous devrions nous attendre à ce que le peuple de Dieu ait une unité instantanée et absolue sur les livres canoniques. Il y aura toujours des poches de désaccord et de dissension (comme il y en aurait sur n’importe quelle doctrine). Mais nous pouvons nous attendre à un consensus prédominant ou général à travers les âges — ce qui est exactement ce que nous trouvons.
Comme le soutenait Herman Ridderbos, « Le Christ établira et bâtira son Église en amenant l’Église à accepter exactement ce canon et, au moyen de l’assistance et du témoignage de l’Esprit Saint” à le reconnaître comme le sien » (H.N. Ridderbos, Histoire rédemptrice et Écriture du Nouveau Testament, 37).
Auteurs faisant autorité
Un dernier attribut des livres canoniques est qu’ils sont écrits par les agents choisis par Dieu, ses prophètes et apôtres inspirés. En termes simples, pas n’importe qui ne peut parler au nom de Dieu ; seuls ceux qui sont chargés d’être son porte-parole. Dans l’OT, cela comprenait les prophètes et d’autres porte-parole inspirés (Rom. 1:2; 2 Pet. 3:2). Dans le NT, il comprenait les apôtres, témoins faisant autorité du Christ (Marc 3:14-15; Matthieu 10:20; Luc 10:16).
Nous avons de bonnes preuves historiques (qui ne peuvent être explorées ici) que les livres de notre Bible peuvent être attribués soit directement aux apôtres / prophètes, soit au moins à une situation historique où ce livre pourrait raisonnablement conserver les enseignements d’un apôtre / prophète. Par exemple, nous acceptons le Pentateuque (les cinq premiers livres de la Bible) comme venant de Dieu parce que nous croyons que Moïse en était l’auteur. De même, nous acceptons les livres comme 1 et 2 Corinthiens parce que nous pensons que l’apôtre Paul en était l’auteur. Et nous acceptons même des livres anonymes comme Hébreux parce que nous avons de bonnes raisons de penser que l’auteur a reçu ses informations directement des apôtres (Hébreux 2:3-4; 13:23).
En conclusion, nous pouvons avoir une grande confiance dans l’état de nos canons OT et NT. Non seulement nous en savons beaucoup sur les processus historiques qui ont donné naissance à ces canons, mais Dieu nous a donné des moyens de reconnaître les livres qui sont de lui, à savoir ceux qui ont des qualités divines, une réception corporative et des auteurs faisant autorité.