Le nez humain a été façonné par le climat, selon des recherches sondant la variation du museau humain.
Les chercheurs affirment que leurs résultats confirment la théorie selon laquelle des narines plus larges se sont développées dans des populations vivant dans des conditions chaudes et humides, tandis que des populations vivant sous des latitudes élevées, telles que le nord de l’Europe, ont développé des narines plus étroites pour s’adapter aux conditions froides et sèches.
« Les gens pensent depuis longtemps que la différence de forme du nez chez les humains à travers le monde peut résulter de la sélection naturelle en raison du climat”, a déclaré Arslan Zaidi, co-auteur de l’étude de l’Université d’État de Pennsylvanie. Mais alors que les études précédentes étaient basées sur des mesures de crânes humains, dit-il, la nouvelle étude s’est penchée sur la forme du nez elle-même.
Dans la revue Plos Genetics, des chercheurs des États-Unis, d’Irlande et de Belgique décrivent comment ils ont commencé à déceler les variations de la forme du nez en utilisant l’imagerie faciale 3D pour prendre une foule de mesures de 476 volontaires d’Ascendance sud-asiatique, est-asiatique, ouest-africaine et nord-européenne.
Les résultats ont révélé que seulement deux caractères liés au nez sur sept différaient davantage entre les populations que ce à quoi on pouvait s’attendre en raison de l’impact de changements aléatoires et fortuits de la constitution génétique au fil du temps. Les auteurs disent que cela suggère que les variations de ces traits ont été influencées par la sélection naturelle.
Après une analyse plus approfondie, basée sur des données de participants d’Ascendance ouest-africaine et européenne, confirmant que la forme du nez est hautement héritable, l’équipe a cherché à voir s’il existait un lien entre la forme du nez et le climat.
Pour ce faire, ils ont examiné les mesures du nez d’un total de 140 femmes d’ascendance ouest-africaine, est-asiatique, nord-européenne ou sud-asiatique, et dont les parents vivaient dans une région correspondant à cette ascendance. Les lieux de naissance des parents de chaque participante ont ensuite été utilisés pour attribuer à chaque femme des valeurs de température et d’humidité qui reflétaient approximativement le climat vécu par leurs ancêtres récents.
Les résultats ont montré que la largeur des narines est liée à la température et à l’humidité absolue, les participants dont les ancêtres vivaient dans des climats chauds et humides ayant en moyenne des narines plus larges que celles dont les ancêtres vivaient dans des climats frais et secs.
Cela, dit Zaidi, pourrait être dû au fait que des voies nasales plus étroites aident à augmenter la teneur en humidité de l’air et à le réchauffer – un bonus pour ceux qui vivent sous des latitudes plus élevées. « L’air froid et sec n’est pas bon pour nos voies respiratoires internes », a déclaré Zaidi. Mais, ajoute–t-il, « Il n’y a pas de forme universellement « bonne » ou « meilleure » – vos ancêtres étaient adaptés aux environnements dans lesquels ils vivaient. »Zaidi reconnaît que l’étude n’exclut pas la possibilité que des facteurs autres que le climat puissent être en jeu, notamment que différentes populations puissent considérer certains traits plus ou moins attrayants, ce qui signifie que la sélection sexuelle pourrait également être à l’origine des différences.
Zaidi croit que le déballage des adaptations humaines est précieux pour comprendre le risque de maladie. « À mesure que nous deviendrons une communauté mondiale, que nous nous déplacerons dans le monde, nous rencontrerons des climats auxquels nous ne sommes pas adaptés”, a-t-il déclaré, suggérant que le passage à un climat très différent pourrait augmenter le risque de maladie respiratoire. Mais, a-t-il ajouté, « Cela n’est peut-être pas nécessairement vrai pour diverses raisons telles que la médecine moderne et le fait que notre climat actuel est très différent de ce qu’il était. »
Noreen von Cramon-Taubadel, de l’Université de Buffalo, New York, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré qu’il était peu probable que les pressions climatiques soient à l’ordre du jour en ce qui concerne les adaptations possibles du nez.
« Bien que la largeur du nez puisse être soumise à la sélection naturelle, il n’est pas clair que cela soit dicté par le climat”, dit-elle en soulignant que le lien de l’étude entre le climat et la forme du nez disparaît lorsque les Européens du Nord sont retirés de l’analyse.
De plus, explique Von Cramon-Taubadel, l’étude se concentre uniquement sur les caractéristiques externes du nez même si sa structure interne est également importante en matière de climatisation. « Alors que cette étude éclaire l’évolution de la forme externe du nez, elle n’aborde pas nécessairement les aspects de l’anatomie nasale les plus importants pour comprendre l’adaptation climatique”, a-t-elle déclaré.
Zaidi a déclaré que d’autres recherches sont nécessaires pour tester le lien entre le climat et la forme du nez, y compris la réalisation d’études similaires avec des participants d’un plus large éventail d’ancêtres, y compris les Amérindiens et les Inuits, et la découverte des gènes qui sous-tendent les différences de forme du nez.
Mais, ajoute-t-il, l’étude actuelle met en évidence un point important.
« Il y a plus de similitudes entre les humains de différentes populations qu’il n’y a de différences”, a déclaré Zaidi. « This is something that we are finding in our paper as well – most traits in fact don’t differ greatly between populations.”
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