Le Conte de Peter Rabbit, l’un des livres pour enfants les plus vendus de tous les temps, écrit et illustré par Beatrix Potter, imprimé en privé en 1901 et publié commercialement en 1902. Il est centré sur l’espiègle Peter Rabbit, dont la désobéissance entraîne des ennuis. L’histoire allie humour et aventure tout en proposant une leçon de morale, et le texte est accompagné de belles aquarelles.
Copyright © 2008 par Dover Publications, Inc. Image électronique © 2008 Dover Publications, Inc. Tous droits réservés.
Le livre présente Peter Rabbit, qui est beaucoup plus aventureux que ses frères et sœurs: Flopsy, Mopsy et Queue de coton. Avant d’aller chez le boulanger, leur mère les avertit d’éviter le jardin de M. McGregor, car leur père y a eu un « accident” et s’est retrouvé dans une tarte. Cependant, après son départ, le vilain Peter se serre immédiatement sous la porte du jardin pour se gaver des légumes de M. McGregor, tandis que les autres remontent docilement la ruelle pour cueillir des mûres. M. McGregor aperçoit bientôt Peter près du cadre du concombre et poursuit le jeune lapin terrifié dans tout le jardin, et Peter perd ses chaussures et sa petite veste bleue. Après avoir finalement localisé la porte, Peter rentre chez lui effrayé mais un peu plus sage. Mme Rabbit donne du thé à la camomille à Peter, mais, pour ses bons frères et sœurs, elle produit un souper de pain, de lait et de mûres.
Le conte a été écrit à l’origine pour le plaisir privé. Potter a créé le personnage principal en 1893 dans une lettre qu’elle a écrite pour amuser l’enfant malade de son ancienne gouvernante. Cependant, les amis de Potter l’ont plus tard encouragée à chercher un éditeur. Après le rejet de l’œuvre, elle l’a publiée elle-même en 1901. La version originale comportait 42 illustrations en noir et blanc et était imprimée dans un petit format, qu’elle a conçu pour que même les très jeunes enfants puissent tenir le livre. Le travail s’est avéré très populaire, et Frederick Warne &Co. a ensuite accepté de le publier. Après divers changements — Potter a notamment colorié les images d’accompagnement — Le Conte de Peter Rabbit a été commercialisé en 1902. L’œuvre combinait une prose trompeusement simple avec des aquarelles délicates d’animaux qui étaient des créatures des bois reconnaissables et réalistes malgré leurs vêtements et leurs maisons semblables à ceux de l’homme. Bien que charmante, l’histoire des œuvres ultérieures de Peter Rabbit et Potter présente également aux jeunes lecteurs les dangers bien réels qui guettent le monde des adultes et l’idée que les actions ont souvent des conséquences.
Musée d’histoire naturelle du Smithsonian – KRT/Newscom
Un classique pour enfants, le livre a été largement traduit et a connu d’innombrables éditions. En outre, il a inspiré Potter à écrire plus de 20 œuvres supplémentaires mettant en scène des protagonistes animaux. Cependant, Peter Rabbit reste la création la plus populaire de Potter. Il est peut-être le personnage sous licence le plus ancien au monde, avec de nombreux nouveaux produits ornés de son effigie produits chaque année. Potter elle-même a encouragé le marchandisage du personnage, brevetant sa propre poupée Peter Rabbit et inventant un jeu de société qui le mettait en vedette.