Les mots comptent quand il s’agit de la façon dont les gens perçoivent les actions des parents lorsqu’ils disciplinent leurs enfants, une nouvelle étude montre.
Lorsque des chercheurs de la Southern Methodist University, à Dallas, ont demandé à des adultes – 481 parents et 191 sans enfants – de juger de la mauvaise conduite d’un enfant et de la punition qui a suivi, les participants à l’étude acceptaient davantage la même punition violente lorsqu’elle était appelée « fessée” par rapport à des termes comme « gifle”, « coup” ou « battement. »
En d’autres termes, la même forme de discipline était considérée comme meilleure ou pire selon le verbe utilisé pour la décrire, a déclaré à CBS News l’auteur de l’étude, le Dr George Holden, professeur et président du département de psychologie de SMU.
« D’autres personnes ont parlé de cette question, ce n’est donc pas une idée nouvelle, mais personne à ce jour n’a fait d’étude empirique pour montrer simplement en changeant le verbe particulier utilisé pour décrire un acte parental que cela change effectivement les perceptions des gens”, a-t-il déclaré.
Pour l’étude, les chercheurs ont demandé aux participants de lire en ligne des scénarios disciplinaires dans lesquels une mère et son fils de 5 ans interagissaient. Le petit garçon s’est mal conduit dans huit situations différentes qui impliquaient des choses comme voler, ignorer une demande, mentir, taquiner, détruire des biens et de la cruauté envers les animaux. Pour chaque scénario, ils lisent la réponse de la mère, mais des verbes différents ont été utilisés dans chacun d’eux. Les mots inclus « fessée », « gifle”, « swat”, « hit » et « beat. »Les chercheurs ont choisi les mots les plus couramment utilisés pour décrire les châtiments corporels aux États-Unis.
Les scénarios étaient brefs, par exemple: » John continue de frapper son frère après que sa mère lui a demandé d’arrêter. La mère de John (le vide). »Ensuite, les participants ont évalué à quel point cette punition était acceptable et à quel point elle était commune et efficace pour changer le comportement de l’enfant.
« Nous voulions comprendre le schéma individuel de compréhension de ces différents comportements disciplinaires”, a déclaré Holden, expliquant qu’en incluant les non-parents ainsi que les parents, la recherche a fourni un regard culturel plus large sur le sujet.
Le terme « fessée » a été considéré comme la technique la plus courante, la plus acceptable et la plus efficace.
« Si nous avons simplement changé ce mot pour les mêmes comportements et mis en « battement », il a été considéré comme beaucoup moins commun, pas acceptable et moins efficace, même s’il décrivait le même scénario. Ils approuvent et soutiennent la « fessée « , mais si nous appelons cela ce que c’est, un acte violent, alors les gens ne pensaient pas qu’il était acceptable de l’utiliser ”, a déclaré Holden.
Cette évaluation pourrait donner à certains parents une pause sur l’impact de leurs actions.
« Notre conviction est qu’il n’est jamais ACCEPTABLE de discipliner un enfant en le frappant”, auteur principal Alan Brown, professeur de psychologie à l’Université SMU, a déclaré dans un communiqué de presse à propos de la recherche, publiée dans la revue Psychology of Violence.
Quelle est la fréquence de la fessée comme punition? Des études montrent des taux différents, mais l’une d’elles a indiqué que jusqu’à 15% des parents commencent à frapper pour discipliner leur enfant à l’âge de 6 mois.
» Ils donnent une fessée à leur nourrisson pour essayer de leur apprendre. C’est vraiment effrayant. Il n’y a aucun moyen qu’un enfant puisse apprendre ce qu’un parent enseigne à cet âge ”, a déclaré Holden.
Il y a en fait un grand débat sur la question de savoir si la fessée est abusive ou non, même dans la communauté médicale, a déclaré Holden. Les services de protection de l’enfance – les agences de l’État qui répondent aux signalements de maltraitance d’enfants – définissent la maltraitance comme un acte qui laisse une marque ou pire.
Dans cette étude, il a déclaré: « Nous n’avons pas vraiment abordé la question de savoir si la fessée est considérée comme abusive ou non. »
Leur objectif, ont écrit les auteurs, était de « comparer la façon dont différents verbes, couramment utilisés pour décrire les actions disciplinaires, affectent les jugements sur la façon dont la réponse est acceptable, efficace et commune. »
Holden a ajouté: « Je ne veux pas que les lecteurs pensent que tous ceux qui fessent leur enfant sont abusifs, mais c’est un comportement violent et nous ne le tolérons certainement pas. Il existe des alternatives. Vous n’avez jamais besoin de donner une fessée à votre enfant. »
Une distinction intéressante que l’étude a trouvée entre les parents et les non-parents est que les parents considéraient les actes de punition physique comme plus courants que ceux sans enfants. Il n’y avait aucune différence de groupe dans la façon dont ces mesures étaient considérées comme acceptables ou efficaces.
D’autres recherches ont montré qu’à long terme, la fessée à un enfant entraîne plus de mauvais comportements, et non les meilleures manières que certains parents peuvent souhaiter. Une étude de cinq décennies publiée l’année dernière a révélé que les enfants qui reçoivent une fessée sont plus susceptibles d’être agressifs et antisociaux.
Les parents doivent apprendre des méthodes non violentes pour enseigner à leurs enfants, a déclaré Holden.
« Tout dépend de l’âge et de la situation d’un enfant, mais il y a tout ce mouvement de discipline positive. Il existe des dizaines d’alternatives, mais la plus fondamentale consiste à réévaluer pourquoi vous êtes si énervé sur le comportement de votre enfant et pourquoi exigez-vous une conformité immédiate. Parfois, il est important que l’enfant cesse de faire le comportement, mais souvent, les parents ont des attentes irréalistes. Un parent s’énerve sur quelque chose de trivial comme un enfant qui se pointe le nez ou qui cherche un objet tentant qui ne devrait pas être là en premier lieu, par exemple ”, a déclaré Holden, expliquant que le cerveau des jeunes enfants n’est pas encore développé et n’a pas les capacités d’autorégulation que les enfants plus âgés ont.
Les efforts de santé publique pourraient aider à réduire la violence à l’égard des enfants, ont déclaré les auteurs, y compris des vidéos éducatives dans les cabinets de pédiatres et les hôpitaux. Certains hôpitaux ont maintenant des « zones sans fessée » pour rappeler aux parents que les châtiments corporels sont interdits.
« Les gens ne reconnaissent pas que la fessée est un acte violent. C’est une force physique destinée à blesser un enfant. Nous blanchissons le comportement en l’appelant fessée ”, a déclaré Holden.