Le découpage des ailes est généralement effectué par des vétérinaires aviaires, des employés d’animalerie, des éleveurs ou des les propriétaires d’oiseaux eux-mêmes. Elle est généralement réalisée sur des oiseaux de compagnie, en particulier des perroquets. Si elle est effectuée correctement, il s’agit d’une procédure indolore et est tout à fait distincte du pignons, qui est effectué par amputation de l’aile au niveau de l’articulation carpienne. Il n’est cependant pas inoffensif car il peut entraîner des blessures indirectes dues à des chutes et est connu pour causer une détresse psychologique.
Les techniques d’écrêtage des ailes varient principalement en nombre de plumes coupées et en quantité de chaque plume laissée derrière. Un clip doux sur une seule aile peut grandement nuire au vol d’un oiseau, car il le déséquilibre dans les airs. Cela peut causer des blessures ou la mort à l’oiseau s’il frappe une surface dure lors d’une chute. Dans la plupart des cas, seules les plumes de vol primaires sont coupées, et un nombre égal de plumes sont coupées sur chaque aile pour éviter que l’oiseau ne devienne déséquilibré en vol. Le clip le plus courant consiste à tailler les plumes de vol primaires en dessous du niveau des tectrices primaires (en enlevant généralement environ la moitié à un tiers de la longueur de la plume de vol). Ce clip est rapide et simple à faire, mais laisse des extrémités coupées exposées qui peuvent parfois amener un oiseau à mâcher les plumes coupées. Une autre méthode d’écrêtage consiste à couper la plume de vol au-dessus du niveau des tectrices, de sorte que presque toute la plume est enlevée. Ce clip ne laisse aucune extrémité coupée exposée, mais comme une plus grande partie de chaque plume est enlevée, moins de plumes doivent être coupées. Cependant, ces souches de plumes coupées sont toujours présentes et peuvent irriter l’oiseau, provoquant un inconfort important.
Là où les perroquets ont coupé les plumes primaires, la séquence de mue de ces oiseaux les rend vulnérables aux dommages de leurs plumes sanguines en croissance. La plupart des perroquets ont 10 plumes primaires, numérotées de 1 (le plus à l’intérieur) à 10 (le plus à l’extérieur). La mue commence par l’effusion de l’oiseau et le remplacement d’une plume primaire centrale, généralement le numéro 6. La séquence se poursuit dans les deux sens le long des primaires, de sorte que les dernières plumes primaires à remplacer sont les plus internes et les plus externes numérotées 1 et 10, respectivement. Les oiseaux coupés ont donc leurs premières plumes de sang qui poussent sans la protection normale des plumes pleines qui se trouvent à côté d’eux. Ces plumes sanguines non protégées risquent d’être cassées et des saignements abondants peuvent survenir. Quelle que soit leur taille, la plupart des perroquets remplacent leurs plumes par un taux de croissance quotidien de 3 à 4 mm (Glendell, 2007). Ainsi, les grandes espèces telles que les aras peuvent prendre plus d’un an pour effectuer une mue, mais les espèces plus petites telles que les calopsitte muiront en quelques semaines. Ainsi, les oiseaux plus gros, et ceux qui ont une charge alaire plus élevée, restent vulnérables aux dommages causés par les plumes sanguines pendant une période plus longue, car ils muent presque continuellement.
Un clip d’aile symétrique « léger » permet à un oiseau de s’envoler et d’atterrir en toute sécurité à l’intérieur. Cependant, un tel clip peut ne pas empêcher l’oiseau de voler à l’extérieur, car la portance est générée proportionnellement à la vitesse du vent. De nombreux oiseaux échappés qui sont récupérés ont été coupés. Ainsi, alors qu’un clip léger permet un vol vers le bas à l’intérieur, il n’empêche pas un oiseau de prendre de la hauteur s’il doit s’échapper à l’extérieur. Inversement, un clip plus sévère rend certainement un oiseau sans vol, mais il augmente le risque de blessure si l’oiseau tombe et frappe une surface dure. En plus des effets physiques de l’écrêtage des ailes, des effets comportementaux défavorables peuvent survenir. Les oiseaux utilisent le vol comme un réflexe instinctif et comme leur premier moyen d’échapper à toute menace; ils prennent l’air pour voler vers le haut et s’éloigner de la source de la menace; leur peur se dissipe alors. Lorsque ce comportement est empêché par la coupure des ailes, cette action réflexe innée est refusée à l’oiseau et sa peur ne s’atténue pas. Cela peut causer des problèmes de comportement pour l’oiseau atteint. Lorsqu’un oiseau doit réduire sa vitesse en vol, il utilise une action de « poussée inverse » en étendant son aile au niveau de l’articulation du poignet et en utilisant la traînée de ses primaires comme freins à air. Bien que la fonction réduite des primaires de l’oiseau coupé empêche la propulsion et donc la portance, cela réduit également les capacités de freinage, de sorte que les oiseaux coupés peuvent s’écraser à des vitesses plus élevées que les oiseaux à ailes pleines. Les oiseaux coupés ne doivent pas être emmenés à l’extérieur sans retenue, car même les oiseaux coupés sont connus pour s’envoler lorsqu’ils sont effrayés à l’extérieur.
Il est généralement considéré comme très important pour un jeune oiseau d’être autorisé à s’envoler (apprendre à voler) correctement, avant toute coupure d’aile. Les éleveurs et les propriétaires constatent généralement qu’un oiseau à part entière, même après avoir été coupé, restera plus confiant et actif qu’un oiseau non couvert. Apprendre à voler aide également un oiseau à apprendre à atterrir en toute sécurité, une compétence importante même chez les oiseaux taillés.