L’étude était trop petite et à court terme pour répondre à une autre question de longue date sur les gels de testostérone: si leur utilisation augmente le risque de maladie cardiaque et de cancer de la prostate et d’autres conditions. Et cela, a déclaré le Dr Richard J. Hodes, directeur de l’Institut national du vieillissement, était délibéré.
Il y a environ 15 ans, inquiet du nombre croissant d’hommes utilisant des gels de testostérone, le Dr. Hodes et les administrateurs du ministère des Anciens combattants ont suggéré un énorme essai clinique qui impliquerait des milliers d’hommes, se poursuivrait pendant des années et découvrirait définitivement quels étaient les risques et les avantages du traitement à la testostérone. Mais le plan s’est heurté à une résistance.
Il y avait de vrais dangers pour les hommes qui participaient, ont déclaré les critiques. Non seulement le risque de cancer et, plus tard, la possibilité d’une maladie cardiaque, mais un problème avec les tests PSA, les examens sanguins utilisés pour dépister le cancer de la prostate. La testostérone augmente les niveaux de P.S.A. Les hommes ayant des niveaux élevés obtiennent généralement des biopsies de leurs prostates pour rechercher un cancer. Mais dans un grand essai clinique, les enquêteurs ne savent pas qui reçoit le médicament et qui reçoit un placebo. Ainsi, des milliers d’hommes prenant de la testostérone pourraient se retrouver avec des biopsies résultant uniquement des niveaux de P.S.A. qui ont été augmentés par le médicament, pas par le cancer.
Le Dr Hodes s’est tourné vers l’Institut de médecine pour obtenir des conseils. Un groupe d’experts médicaux a conseillé de commencer petit. Faites une étude, ont-ils dit, qui demande d’abord s’il y a un avantage à la testostérone chez les hommes âgés en bonne santé avec de faibles niveaux de l’hormone. S’il n’y a aucun avantage, pourquoi faire un essai?
La nouvelle étude en est le résultat. Les gels de testostérone utilisés par les hommes de l’étude ne sont pas aussi puissants que les très fortes doses de testostérone et d’hormones similaires que certains bodybuilders et athlètes ont injectées pour développer leurs muscles et améliorer leurs performances.
Certains hommes souffrant de problèmes de santé graves qui épuisent leur corps en testostérone utilisent l’hormone comme thérapie et cette pratique n’est pas en cause, ont déclaré les chercheurs. En cause, les hommes dont les niveaux de testostérone ont chuté simplement parce qu’ils ont vieilli.
Pour David Bostick, un homme de Pittsburgh de 71 ans qui a participé à l’étude, l’attrait de la testostérone était qu’elle pourrait aider à son sentiment de lenteur et à sa libido réduite. Après quelques semaines de maculage d’un gel – il ne savait pas s’il s’agissait d’AndroGel ou d’un placebo – sur le ventre, il a commencé à se sentir différent, avec plus de désir sexuel et plus d’énergie. Il a deviné qu’il devait recevoir de la testostérone. À la fin de l’étude, il a vu son médecin traitant et a obtenu une ordonnance pour AndroGel. Il savait qu’il y avait des risques possibles, mais, a-t-il déclaré, « J’ai pris une décision éclairée de le prendre. »Samedi, il a reçu une lettre de l’étude lui disant finalement ce qu’il y avait dans le gel qu’il avait utilisé. C’était de la testostérone.