Par Hans-Dieter Sues
Parmi les grands prédateurs mammifères de l’époque du Pléistocène (il y a 1,8 million à 10 000 ans) d’Amérique du Nord, un énorme chat se distingue. Seul l’ours géant Arctodus simus (discuté dans un précédent blog) l’a dépassé en taille. Non, je ne parle pas du célèbre chat à dents de sabre, Smilodon fatalis.
Le naturaliste américain de renom Joseph Leidy a décrit pour la première fois un grand chat éteint (qu’il a nommé Felis atrox, « chat cruel”) en 1853 sur la base d’une mâchoire inférieure incomplète avec des dents du Mississippi. Depuis, des os de ce prédateur ont été retrouvés dans des dépôts du Pléistocène aux États-Unis et au Canada.
Les meilleurs fossiles de ce qui est maintenant connu sous le nom de Panthera atrox ont été trouvés dans les « fosses à goudron” de La Brea, qui se trouvent aujourd’hui dans le quartier de Miracle Mile à Los Angeles.
À La Brea, le pétrole brut s’infiltre lentement à la surface par des fissures profondes dans le sol depuis environ 40 000 ans. La fraction légère de cette huile s’évapore, laissant des dépôts d’asphalte épais et collant (généralement incorrectement appelé « goudron”). L’eau s’accumulait souvent sur et recouvrait l’asphalte, attirant les animaux assoiffés à leur malheur. Au cours d’innombrables millénaires, de nombreux animaux et plantes ont été préservés dans ces dépôts.
De nombreuses espèces trouvées sous forme de fossiles à La Brea vivent encore dans la région de Los Angeles. Cependant, les grands mammifères – y compris le chat à dents de sabre, le loup terrible, les mammouths, les mastodontes, les paresseux terrestres, les bisons à longues cornes et les chameaux – ont disparu il y a environ 11 000 ans.
Environ 90% des fossiles de grands mammifères recueillis à La Brea appartiennent à des carnivores. La plupart des restes d’oiseaux appartiennent également à des formes qui sont des prédateurs et (ou) des charognards – les aigles, un groupe éteint d’énormes oiseaux connus sous le nom de teratorns, vautours et condors. On peut supposer que le sort des animaux embourbés a attiré des prédateurs, qui ont ensuite rejoint leur carrière prévue dans l’étreinte mortelle de l’asphalte. De plus, certains carnivores peuvent être pris au piège par inadvertance en poursuivant leurs proies sur le sol collant.
Les relations de Panthera atrox, souvent appelée le lion américain, avec d’autres grands félins ont longtemps été controversées.
John C. Merriam, paléontologue renommé de l’Université de Californie à Berkeley, et ses étudiants ont commencé à étudier les fossiles de La Brea en 1901. En 1932, avec son ancien élève, Chester Stock, Merriam publie une monographie classique sur les chats disparus, dont Panthera atrox, de La Brea.
Les deux chercheurs ont noté de nombreuses similitudes entre Panthera atrox et les lions et tigres actuels (Panthera tigris). Cependant, ils ont conclu que dans l’ensemble, le crâne du chat éteint ressemblait le plus à celui du jaguar (Panthera onca). Certains auteurs ultérieurs ont accepté ce point de vue, mais d’autres experts ont considéré que Panthera atrox était le plus étroitement lié au lion d’Afrique (Panthera leo) et à son parent eurasien éteint, le lion des cavernes (Panthera spelaea). Quelques paléontologues sont même allés jusqu’à attribuer le chat américain éteint à Panthera leo plutôt qu’à une espèce distincte.
Une nouvelle étude du zoologiste danois Per Christiansen et du paléontologue américain John Harris a récemment clarifié les relations de Panthera atrox avec d’autres grands félins (Pantherinae). Les deux chercheurs ont utilisé diverses méthodes d’analyse statistique et de forme pour comparer de grands échantillons de crânes de chats panthères actuels et disparus.
Vue latérale d’un crâne complet de Panthera atrox de La Brea, maintenant conservé dans les collections du Musée de paléontologie de l’Université de Californie. La longueur de ce crâne (mesurée du bout du museau à l’arrière de la base du crâne) est de 40,6 cm (16 po).). L’illustration a été numérisée et modifiée numériquement à partir de la monographie classique de Merriam et Stock (1932) sur les chats disparus de La Brea et représente un bel exemple d’illustration scientifique traditionnelle.
Source : L’Institution Carnegie de Washington.
Leurs analyses ont confirmé que le crâne de Panthera atrox partage des similitudes avec celui des lions mais ont également révélé de nombreuses différences. La mâchoire inférieure du chat éteint était plus similaire à celles du jaguar et du tigre, mais avait également des caractéristiques que l’on ne retrouve chez aucun des grands félins actuels.
Dans une analyse complète de 23 dimensions du crâne, Panthera atrox est apparu comme assez distinct du lion, du tigre et du jaguar. Une étude séparée de l’histoire évolutive des chats panthères par Christiansen a placé le ”lion américain » le plus proche du jaguar (Panthera onca).
Les travaux de Christiansen et Harris montrent clairement que Panthera atrox était en fait une sorte de jaguar géant plutôt qu’un lion. Il n’existe aucune preuve maintenant que les vrais lions aient jamais immigré aux Amériques.
Panthera atrox était l’un des plus grands vrais chats de tous les temps, atteignant un poids estimé à au moins 351 kg (772 livres). Il vivait apparemment dans des habitats ouverts et pouvait probablement s’attaquer à des proies aussi grosses qu’un bison. Bien que les jaguars actuels préfèrent les milieux forestiers, les plus gros individus se trouvent généralement dans des habitats moins boisés.
En écrivant ce blog, je suis inspiré par les chats qui partagent leur vie avec ma famille et moi. Ce sont de beaux exemples (bien que beaucoup moins menaçants) de l’un des groupes de prédateurs les plus réussis de l’histoire des mammifères.
Hans-Dieter (Hans) Sues est un paléontologue vertébré basé au National Museum of Natural History à Washington, D.C. Il s’intéresse à l’histoire évolutive et à la paléobiologie des vertébrés, en particulier des dinosaures et de leurs parents, et à l’histoire des écosystèmes à travers le temps.
Ancien membre du National Geographic Committee for Research and Exploration, Hans a beaucoup voyagé dans sa quête de fossiles et aime partager sa passion pour la vie ancienne à travers des conférences, des écrits et des blogs.
Les entrées de blog de Hans-Dieter poursuivent en justice >>