Un archéologue a découvert du mercure liquide au bout d’un tunnel sous une pyramide mexicaine, une découverte qui pourrait suggérer l’existence d’une tombe du roi ou d’une chambre rituelle bien en dessous de l’une des plus anciennes villes des Amériques.
Le chercheur mexicain Sergio Gómez a annoncé vendredi avoir découvert de « grandes quantités » de mercure liquide dans une chambre située sous la Pyramide du Serpent à Plumes, la troisième plus grande pyramide de Teotihuacan, la ville en ruines du centre du Mexique.
Gómez a passé six ans à creuser lentement le tunnel, qui a été descellé en 2003 après 1 800 ans. En novembre dernier, Gómez et une équipe ont annoncé avoir trouvé trois chambres à l’extrémité de 300 pieds du tunnel, près de 60 pieds sous le temple. Près de l’entrée des chambres, ils ont trouvé une mine d’objets étranges: des statues de jade, des restes de jaguar, une boîte remplie de coquilles sculptées et de balles en caoutchouc.
Se frayant lentement un chemin dans le large couloir sombre et profond sous la pyramide, luttant contre l’humidité et maintenant obligés de porter un équipement de protection contre les dangers de l’empoisonnement au mercure, Gómez et son équipe explorent méticuleusement les trois chambres.
Le mercure est toxique et capable de dévaster le corps humain par une exposition prolongée; le métal liquide n’avait aucun but pratique apparent pour les anciens Mésoaméricains. Mais il a été découvert sur d’autres sites. Rosemary Joyce, professeure d’anthropologie à l’Université de Californie à Berkeley, a déclaré que des archéologues avaient trouvé du mercure sur trois autres sites d’Amérique centrale.
Gómez a émis l’hypothèse que le mercure pourrait être un signe que son équipe est sur le point de découvrir la première tombe royale jamais trouvée à Teotihuacan après des décennies de fouilles – et des siècles de mystère entourant la direction de la ville cryptique mais bien préservée.
Le mercure pourrait avoir symbolisé une rivière ou un lac souterrain, a postulé Gómez, une idée qui a résonné avec Annabeth Headreck, professeure à l’Université de Denver et auteure d’ouvrages sur Teotihuacan et l’art mésoaméricain.
Les qualités chatoyantes et réfléchissantes du mercure liquide peuvent avoir ressemblé à « une rivière souterraine, pas si différente de la rivière Styx”, a déclaré Headrick, « ne serait-ce que dans le concept que c’est l’entrée du monde surnaturel et l’entrée du monde souterrain. »
« Les miroirs étaient considérés comme un moyen de regarder le monde surnaturel, ils étaient un moyen de deviner ce qui pourrait arriver dans le futur”, a-t-elle déclaré. « Ce pourrait être une sorte de rivière, bien qu’assez spectaculaire. »
Joyce a déclaré que les archéologues savaient que la scintillation fascinait généralement les peuples anciens, et que le mercure liquide pouvait avoir été considéré comme « quelque peu magique there à des fins rituelles ou symboliques. »
Headrick a déclaré que mercure n’était pas le seul objet de fascination: « beaucoup d’objets rituels ont été rendus réfléchissants avec du mica”, un minéral pétillant probablement importé dans la région.
En 2013, des archéologues utilisant un robot ont trouvé des sphères métalliques qu’ils ont surnommées « boules disco » dans une partie non excavée du tunnel, près de miroirs de pyrite. ”J’aimerais pouvoir comprendre toutes les choses que ces gars trouvent là-bas », a déclaré Headrick, « mais c’est unique et c’est pourquoi c’est difficile. »
L’eau était également précieuse pour beaucoup de gens de Mésoamérique, qui connaissaient les systèmes d’eau souterrains et les lacs accessibles par des grottes. Teotihuacan avait autrefois aussi des sources, bien qu’elles soient maintenant asséchées.
Joyce a déclaré que les anciens Mésoaméricains pouvaient produire du mercure liquide en chauffant du minerai de mercure, connu sous le nom de cinabre, qu’ils utilisaient également pour son pigment rouge sang. Les Mayas utilisaient le cinabre pour décorer des objets en jade et colorer les corps de leur royauté, par exemple; les habitants de Teotihuacan – pour lesquels les archéologues ne se sont pas mis d’accord sur un nom – n’ont laissé aucun vestige royal évident pour étude.
La découverte d’une tombe pourrait aider à résoudre l’énigme de la façon dont Teotihuacan a été gouverné, et Joyce a déclaré que la concentration d’artefacts à l’extérieur des chambres du tunnel pourrait être associée à une tombe – ou à un ensemble de chambres rituelles.
Une tombe royale pourrait accréditer la théorie selon laquelle la ville, qui a prospéré entre 100 et 700 après JC, était gouvernée par des dynasties à la manière des Mayas, mais avec un flair beaucoup moins évident pour l’auto-glorification.
Mais une tombe royale pourrait également contenir les restes d’un seigneur, ce qui pourrait correspondre à une idée concurrente de la ville. Linda Manzanilla, une archéologue mexicaine acclamée par beaucoup de ses pairs, soutient que la ville était gouvernée par quatre corégents et note qu’il manque à la ville un palais ou une représentation apparente des rois sur ses nombreuses peintures murales. La fouille par Gomez a trouvé l’un de ces corégents, sous cette hypothèse.
Headrick a suggéré des modèles encore plus fluides, dans lesquels des lignées ou des clans forts échangeaient des règles mais ne se cimentaient jamais en dynasties, ou dans lesquels les dirigeants s’appuyaient sur des accords avec les militaires pour maintenir le pouvoir, et l’autorité était plus dévolue à un bureau qu’à une famille. L’ancienne Teotihuacan était une ville avec des factions familières se disputant l’influence: l’élite, l’armée, les marchands, les prêtres et le peuple.
Pour l’instant, les archéologues et les anthropologues continuent de creuser et de déduire. Gomez dit qu’il espère que les fouilles des chambres seront terminées d’ici octobre, et Headrick a déclaré que les archéologues examinent la ville sous de nouveaux angles. Certains essaient de déchiffrer les peintures et les hiéroglyphes autour de la ville, d’autres essaient d’analyser ce qui peut être un système d’écriture sans verbes ni syntaxe.
Ensuite, il y a les milliers d’artefacts, certains sans précédent et bizarres, que Gomez et ses camarades désintéressent sous la pyramide. ”C’est tout le mystère », a déclaré Headrick. « C’est amusant.”
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