Canities subita est le terme médical pour désigner les cheveux qui blanchissent pendant la nuit. Le phénomène est presque universellement reconnu comme un mythe – mais pas entièrement. Une étude publiée en 2013 dans l’International Journal of Trichology a révélé 84 rapports de blanchiment des cheveux adultes « inhabituellement rapide » dans la littérature médicale entre 1800 et nos jours. Parmi ceux-ci, 14 ont été observés par un médecin et n’ont pas été expliqués par le taux de croissance des follicules ou par des conditions médicales connues.
Je suis ici pour signaler un 85e cas: mien. Dans la nuit du 7 octobre 2013, lors d’un voyage de reportage au Daghestan, tous les cheveux noirs et grossiers sur ma lèvre supérieure sont devenus blancs purs et sans pigments. Ils le restent à ce jour – nerveux et forts comme ils l’ont été depuis la puberté tardive, mais blancs comme des oignons crus.
L’auteur principal de l’étude de 2013, Michael Nahm, dit que le mien est le 16e compte personnel qu’il a reçu d’apparentes canités subita depuis la publication de l’article. Scientifique forestier à l’Université de Fribourg, Nahm étudie des phénomènes biologiques inexpliqués pendant son temps libre. « Tous ces comptes soutiennent l’idée que le blanchiment soudain se produit effectivement », écrit-il par e-mail, « bien que nous ne sachions toujours pas comment cela se produit exactement. Il reste un phénomène sous-étudié. »
Cela n’aide pas que les récits les plus célèbres soient antérieurs à la médecine moderne, tels que les apparentes canités subita de Marie, reine d’Écosse, avant sa décapitation en 1587 à l’âge de 44 ans. Lorsque le bourreau a brandi sa tête coupée pour montrer à la foule, il l’a laissée tomber pour révéler des cheveux blancs courts. ” Ce n’est pas la vieillesse qui l’avait blanchie, témoigne le noble français Pierre de Bourdeille, témoin de la décapitation, mais les troubles, les malheurs et les peines qu’elle avait subis, surtout dans sa prison. »
Un article de 2009 dans les Archives de Dermatologie a inventé l’expression « Syndrome de Marie-Antoinette” pour le blanchiment soudain des cheveux du cuir chevelu, que la défunte reine elle-même a attribué à ses difficultés au milieu de la Révolution française. En juin 1791, lorsque Marie-Antoinette, âgée de 35 ans, revient à Paris après l’évasion ratée de la famille royale à Varennes, elle retire son bonnet pour montrer à sa dame d’honneur » l’effet que le chagrin avait produit sur ses cheveux ”, selon les mémoires de la dame d’honneur, Henriette Campan. Bien que les historiens aient postulé depuis que Marie-Antoinette n’avait plus de teinture pour les cheveux pendant sa tentative de fuite et son emprisonnement ultérieur, Campan insiste dans ses mémoires : » Elle était devenue, en une seule nuit, aussi blanche que celle d’une femme de soixante-dix ans. Sa Majesté me montra une bague qu’elle venait de monter pour la Princesse de Lamballe ; elle contenait une mèche de ses cheveux blanchis, avec l’inscription » Blanchis par la douleur. »
Fidèles au folklore, les instances plus modernes de canities subita semblent également suivre immédiatement un stress intense ou un traumatisme. Le British Medical Journal en 1902 a rapporté le cas d’une femme de 22 ans menstruée dont les poils pubiens sont devenus blancs sur le côté droit de son corps après avoir vu « la gorge d’une femme se faire couper et la victime tomber morte à ses pieds. Son médecin au London Temperance Hospital écrit que « les menstruations ont été arrêtées et, le lendemain matin, la totalité des poils du pubis du côté droit était d’un blanc pur, tandis que celui de la gauche restait sombre. Tout le pigment du labium majus droit a disparu. »Ses règles sont revenues après neuf mois; le pigment de ses poils pubiens du côté droit ne l’était pas.
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Un supplément Scientific American de 1915 note que les cheveux d’un soldat français de 23 ans sur le front d’Argonne ont blanchi en plaques après avoir survécu à l’explosion d’une mine: » Il a été conduit à l’hôpital anglais d’Arc-en-Barrois, où le lendemain il a remarqué, à sa grande surprise, des touffes de cheveux blancs sur le côté gauche de la tête. »Ses autres symptômes comprenaient »des contractions incessantes de la paupière gauche. »Son côté gauche était l’endroit où il était le plus meurtri dans l’explosion.
Les circonstances de ma propre canité subita étaient plus bénignes. Ayant pris l’avion pour le Daghestan en provenance de Moscou plus tôt dans la journée, j’étais allongé dans ma chambre d’hôtel au rez-de-chaussée lorsque des tirs prolongés ont éclaté directement devant ma fenêtre. Les coups de feu se sont avérés être des célébrations, très probablement une fête de mariage au Daghestan. Mais je ne savais pas que pendant les 15 minutes que j’ai passées à me recroqueviller sous mon lit, à me couvrir les oreilles.
Lorsque les coups de feu ont suffisamment ralenti pour que les rires et les sifflements deviennent audibles, je suis sorti de sous mon lit, j’ai fumé plusieurs cigarettes et je me suis endormi. Le lendemain matin, en me brossant les dents, j’ai vu que mes poils de lèvres précédemment bruns avaient perdu toute couleur de la racine à la pointe.
Ma canité subita ne peut pas être authentifiée médicalement, car aucun médecin n’était là pour la voir. Néanmoins, j’ai contacté la semaine dernière Des Tobin, un expert de premier plan en pigmentation cellulaire et directeur du Center for Skin Sciences de l’Université de Bradford. Au téléphone depuis l’Irlande, Tobin explique patiemment pourquoi mon compte est logiquement impossible: « Il n’y a pas de cellules vivantes dans les cheveux. Le stress psychosocial ne peut pas affecter la fibre capillaire déjà formée, il ne peut affecter les fibres qu’au fur et à mesure de leur formation. »
Il suggère que ce que je pensais être canities subita peut avoir été une apparition d’alopécie areata, une réaction auto-immune liée au stress qui provoque une perte de cheveux soudaine. Parce qu’elle cible souvent les cheveux pigmentés tout en laissant en place des mèches dépigmentées, cette forme d’alopécie est la principale explication de l’apparition d’un blanchiment soudain des cheveux chez les personnes ayant des mèches salées et poivrées. Le poivre tombe, le sel reste.
J’interromps que ma moustache est aussi épaisse qu’elle ne l’a jamais été. Et c’était assez clairsemé avant l’incident que j’aurais remarqué des poils blancs qui étaient déjà là. Pour faire bonne mesure, et pour démontrer l’étendue de mes recherches sur le sujet, j’ajoute que je n’ai pas non plus connu de vitiligo blanchissant la peau, qui accompagne parfois l’apparition soudaine de cheveux blancs.
Tobin s’enquiert ensuite de mes antécédents génétiques, de mon âge et de l’état de ma moustache au moment du blanchiment. J’avais 30 ans en octobre 2013, lui dis-je, et j’ai hérité de ma lèvre supérieure hirsute des Ibères du côté de mon père. Un professionnel du salon avait épilé pour la dernière fois ladite lèvre supérieure environ une semaine avant l’événement, ce qui signifie que les poils étaient vaporeux, mais présents.
À la mention de ma routine de salon, Tobin souligne que l’épilation elle-même peut rendre les cheveux plus sensibles au blanchiment, en infligeant des « microtraumatismes” aux follicules et en les rendant plus poreux. ”Dans les études sur les rats, » propose-t-il, « ils ont montré que si vous cueillez les moustaches des rats, elles deviennent blanches plus rapidement. »
Pour que mes moustaches blanchissent d’un seul coup, Tobin dit que j’aurais dû être en contact direct avec un agent externe — un détergent utilisé sur les draps de l’hôtel, peut-être. Mes années de microtraumatismes de la lèvre supérieure et la porosité de ces follicules qui en résulterait les rendraient plus susceptibles d’être blanchis et expliqueraient pourquoi aucun autre poil n’était affecté.
Si c’est le cas, le stumper reste que les poils sont encore blancs, près de trois ans après les faits. ”Tout ce qui s’est passé a réussi à affecter les mélanocytes à l’intérieur de la racine du follicule et les a complètement fermés », réfléchit Tobin, se référant aux cellules productrices de pigments de la peau. Je lui propose de lui envoyer des coupures de ma moustache pour qu’il puisse analyser les tiges de cheveux par lui-même. Il décline poliment et notre consultation téléphonique s’arrête là.
De retour à Fribourg, Nahm écrit qu’il est « ouvert aux « corrélations non locales » entre les états mentaux et les conditions corporelles qui ne suivent pas les modèles traditionnels de causalité (biophysiologique). »Les trucs ”non locaux », qu’Einstein a qualifiés d ‘”action effrayante à distance », nous emmènent dans la théorie de l’enchevêtrement quantique et l’idée que l’esprit conscient a plus d’impact sur le corps que la physique classique ne le permettrait. Cette interprétation de la théorie quantique est assez controversée et mystérieuse pour que je ne puisse pas dire si j’y suis ouvert ou non comme explication de mes poils du visage blanchis.
Pour l’instant ma canité subita reste un mystère, bien qu’heureuse. Les poils blancs sont faibles contre ma peau couleur d’avoine, et j’ai eu la chance de ne pas être en danger réel en les acquérant. Les seules victimes de ma situation sont les professionnels de l’épilation de New York et de Londres, que je visite beaucoup moins fréquemment maintenant que lorsque ma moustache devenait brune. Comme les conditions médicales inexpliquées vont, canities subita est une bonne chose à avoir.