Le recyclage à flux unique et l’avenir des déchets

Le recyclage à flux unique est un système dans lequel les matières recyclables de toutes sortes (y compris les plastiques, le papier, le métal et le verre) sont placées dans un seul bac par les consommateurs. Les matières recyclables sont ensuite collectées et transportées vers une installation de récupération des matières (MRF) où elles sont triées et traitées. Ce système est également appelé recyclage mixte ou tri unique.

L’un des avantages de l’approche à flux unique est que les consommateurs, ou les déposants, n’ont pas à séparer et trier eux-mêmes les matières recyclables. Ils sont plutôt encouragés à mettre tout ce qui n’est pas une poubelle dans une seule poubelle. Cela permet d’augmenter la quantité de matière récupérée. Cependant, ce système présente également des inconvénients, car il a contribué à des taux de contamination plus élevés, tels que les articles en carton mélangés contenant des colles et des encres.

Déchets américains

L’Agence de protection de l’environnement (EPA) a commencé à collecter et à communiquer des données sur la production et l’élimination des déchets aux États-Unis il y a plus de 30 ans. Le recyclage à flux unique est apparu dans plusieurs communautés californiennes dans les années 1990 comme une entrée à faible barrière dans le recyclage. Cette tendance a été lentement adoptée par les communautés à travers les États-Unis à la recherche de moyens de faire face à l’assaut du plastique et d’autres matériaux d’emballage (par exemple, 2,8 milliards de bouteilles d’eau en plastique ont été vendues en 1996, passant à 42,6 milliards en 2010).

L’EPA rapporte qu’au fil du temps, les taux de recyclage sont passés d’un peu plus de 6% des déchets solides municipaux (MSW) générés en 1960 à environ 10% en 1980, à 16% en 1990, à environ 29% en 2000 et à plus de 35% en 2017. Le total de MSW recyclé en 2017 était de 67,2 millions de tonnes, le papier et le carton représentant environ 66% de cette quantité. Les métaux représentaient environ 12 %, tandis que le verre, le plastique et le bois représentaient environ 5 %.

Pendant plus de 25 ans, les États-Unis ont a envoyé la majorité de ses déchets plastiques à d’autres pays — en particulier la Chine — pour être décomposés et recyclés. En 2017, la Chine a annoncé qu’elle n’accepterait plus les importations de plastique, de textiles, de papier non trié, de fibres artificielles, de divers métaux et d’environ 20 autres types de déchets solides. Alors que la demande américaine de plastique continue de croître, l’avenir de la récolte et du traitement des matières recyclables propres aux États-Unis reste incertain.

Collecte à flux unique

Une fois que les matières recyclables sont placées dans des bacs de recyclage en bordure de rue, les MRF collectent, trient et traitent les matières recyclables. Après le traitement, des types similaires de matières recyclables sont mis en balles et expédiés à des recycleurs de matériaux spécifiques, pour finalement être utilisés dans la production de nouveaux produits.

Le processus de tri réel peut varier en fonction de l’automatisation utilisée dans le système, impliquant des technologies telles que les convoyeurs, les écrans, l’air forcé, les aimants, l’identification optique des matériaux et les courants de Foucault.

Le processus de tri

Le processus de recyclage en un seul flux est le suivant:

1. Tout le matériel est déchargé et placé sur un convoyeur.
2. Les articles non recyclables sont triés et retirés manuellement.
3. Le matériau se déplace vers un écran à trois étages.
4. Les articles trop lourds ou légers, tels que le carton, les contenants et le papier, sont enlevés.
5. Les conteneurs plus lourds tombent au niveau inférieur, tandis que les objets plus légers se dirigent vers le deuxième niveau.
6. Un écran brise les récipients en verre pour la sécurité et la commodité des travailleurs.
7. Le matériau restant passe sous un aimant puissant pour retirer les boîtes d’étain et d’acier.
8. Le personnel de MRF surveille attentivement les produits spécifiques qui peuvent encore être arrivés par inadvertance.
9. Un aimant inverse appelé « courant de Foucault » fait voler des boîtes en aluminium du convoyeur et dans un bac.
10. Les travailleurs de MRF séparent le carton, le papier journal et le papier de bureau, et déposent chaque pièce dans un bunker en dessous. Une fois que tout le matériel est séparé, il est mis en balles et expédié aux entreprises de recyclage pour traitement.

L’ensemble du processus de recyclage à flux unique implique une combinaison de machines et de travailleurs humains.

Avantages du recyclage à flux unique

L’un des avantages les plus notables du recyclage à flux unique est l’augmentation des taux de recyclage. Comme les particuliers ou les consommateurs n’ont pas à faire le tri, ils sont davantage encouragés à participer aux programmes de recyclage en bordure de rue. Encore une fois, moins d’espace est nécessaire pour stocker les conteneurs de collecte.

En ce qui concerne la collecte, les coûts du processus de transport sont réduits par rapport aux collecteurs séparés pour différents flux de recyclage, ou le transporteur devant placer différents matériaux dans différents compartiments de camion. Ce processus simple reçoit une plus grande approbation du public.

Inconvénients du recyclage à flux unique

Les inconvénients les plus notables du recyclage à flux unique sont qu’il a entraîné une diminution de la qualité des matériaux récupérés. Mettre tous les matériaux dans un seul bac peut augmenter la probabilité de contamination due au verre brisé et la propension à jeter les matériaux non approuvés dans le bac de recyclage. Cela pose en fin de compte des problèmes importants pour les opérateurs de MRF et les communautés.

Bien que les consommateurs et les déposants ne trient pas eux-mêmes le matériel, quelqu’un doit finalement le trier, ce qui augmente le coût du recyclage.

Regard vers l’avenir

De nouveaux procédés sont testés qui peuvent réduire la production totale d’émissions de notre système actuel de transport et de traitement du plastique et d’autres matériaux recyclables. IBM affirme que d’ici 2050, il y aura plus de plastique dans l’océan que de poisson. Cette projection troublante a inspiré le développement de leur dernière technologie, le VolCAT: un procédé chimique catalytique qui digère certains plastiques (appelés polyesters) en une substance qui peut être directement réinjectée dans des machines de fabrication de plastique afin de fabriquer de nouveaux produits.

« Dans les années à venir, les progrès comme VolCAT rendront le recyclage des plastiques plus efficace et plus polyvalent dans le traitement de plus de types de matériaux que ses prédécesseurs. Contrairement au recyclage mécanique traditionnel, le recyclage futur des plastiques décomposera les plastiques colorés et transparents, ainsi que les contenants sales et propres, produisant un produit final de haute qualité 100% recyclable. »

Bien que le recyclage ait parcouru un long chemin au cours de la dernière décennie, il reste à voir si de nouvelles solutions technologiques peuvent maximiser la commodité du consommateur, la récupération du volume et la qualité des matériaux grâce à un processus à flux unique.