Le retour d’Archie Bunker

Note de la rédaction: (L. Benjamin Rolsky est chercheur à l’Université Lehigh et professeur auxiliaire à l’Université de Monmouth et à l’Université Rutgers. Son livre, « La montée et la chute de la gauche religieuse: Politique, Télévision et Culture populaire dans les années 1970 et au-delà », sera publié à l’automne 2019 par Columbia University Press. Les opinions exprimées ici sont les siennes. Voir plus d’avis sur CNN.)

(CNN) Depuis l’élection présidentielle de 2016, des images, des mèmes et des histoires impliquant le célèbre personnage de télévision Archie Bunker, le patriarche notoirement émoussé et parfois raciste de l’émission emblématique des années 1970 de Norman Lear « All in the Family », circulent sur Internet et sur les réseaux sociaux.

Pour beaucoup, sa réapparition indique un triste état des choses en matière de politique américaine. Pour eux, Bunker incarnait la même marque de ressentiment, de colère et d’incompréhension qui semble saturer la population au détriment d’un dialogue rationnel et soutenu. Pour d’autres, l’image d’Archie fonctionne comme une sorte de cri de ralliement, qui a donné aux Blancs de la classe ouvrière frustrés un symbole auquel s’identifier et soutenir pendant les années 1970.Les années soixante-dix ont été une période difficile économiquement pour la nation – Archie inclus. Ses emplois de contremaître se tarissaient tandis que d’autres semblaient le devancer dans la ligne proverbiale.

Mais si Bunker, interprété par Carroll O’Connor, est devenu un spectacle plus familier sur Facebook ces dernières années, la réaction conservatrice initiale et l’appropriation de Bunker au nom d’une « majorité silencieuse » reste largement oubliée dans les annales de l’histoire de la télévision. Des autocollants, des T-shirts et des boutons « Archie pour le Président » ont été fabriqués après la première du spectacle au nom d’un personnage fictif qui a parlé des angoisses d’innombrables familles de la classe ouvrière et moyenne à travers le pays – des angoisses plus récemment incarnées dans la figure d’un président réel, Donald J. Trump.

« Tous dans la famille » ont à la fois confronté et contribué à notre moment polarisé en plaçant un bigot devant l’Amérique au nom de la satire. Beaucoup se sont moqués d’Archie, la plus grande aspiration didactique du spectacle. Mais beaucoup ont aussi ri avec lui. Cette tension historique exige une plus grande attention dans notre propre moment, surtout lorsque nous voyons ses échos se jouer dans la politique contemporaine.

Ces résonances entre alors et maintenant sont apparemment évidentes pour le créateur de la série. Dans un épisode récent de son émission de télévision de fin de soirée, l’animateur Jimmy Kimmel a annoncé que lui et le créateur de « All in the Family », Norman Lear, travailleraient ensemble à la production d’une émission spéciale télévisée en direct qui réinventerait les épisodes de « All in the Family » et « The Jefferson », ce dernier étant l’un des spin-offs les plus réussis de Lear (All in the Family en avait un total de cinq). Une programmation étoilée attend les téléspectateurs de l’émission, notamment Will Ferrell, Jamie Foxx et Wanda Sykes.

Pour les producteurs de l’émission spéciale, y compris Lear, la production porte moins sur le spectacle lui-même, et plus sur le fait que des émissions socialement pertinentes peuvent encore être réalisées aujourd’hui even même à la télévision en réseau. « Ils ont dit à maintes reprises que ces deux spectacles étaient destinés aux années 70 et ne fonctionneraient pas aujourd’hui », a observé Lear. « Nous sommes en désaccord avec eux et sommes là pour prouver, avec deux grands moulages représentant « Tous dans la famille » et « Les Jefferson », l’intemporalité de la nature humaine. »

Ces dernières années, de telles émissions ont largement migré vers des chaînes premium et des services de streaming, mais à l’époque où « All in the Family » régnait en maître, des sitcoms telles que « The Mary Tyler Moore Show » et « M * A * S * H » faisaient des événements contemporains une partie de leurs intrigues hebdomadaires. En tant que tel, le mouvement des femmes et le mouvement anti-Vietnam ont reçu une publicité gratuite présentée comme une critique politique aux heures de grande écoute.

En bref, la réapparition des deux émissions à la télévision en réseau témoigne de la valeur que Lear lui-même trouve dans la comédie de situation et des différentes contributions qu’il a apportées à l’histoire de la télévision américaine. En fait, il est très fier de sa capacité à parler et à programmer le drame qu’est la condition humaine. Pour le critique littéraire Geoffrey Wolfe, « C’est juste ce pouvoir de passer des larmes au rire, et de le dire, qui a touché cet énorme public sans précédent. »En substance, si vous ne pleuriez pas ou ne riez pas, vous ne viviez pas vraiment.

Contrairement à ceux qui se sont identifiés à Bunker, Lear et compagnie ont ramené le spectacle, Bunker and all (joué par l’acteur Woody Harrelson), pour nous rappeler que la télévision ne doit pas simplement être une série de couleurs clignotantes et de circuits complexes. La télévision peut aussi avoir un but didactique – celui qui cherche à éduquer autant qu’il veut divertir. Pour Lear, il a toujours été du devoir de la télévision non seulement de faire rire les gens, mais aussi de rendre compte des moments où elle se trouve. La question que nous devons examiner collectivement est de savoir si nous sommes prêts à reconnaître l’héritage racial complexe de « Tous dans la famille » et le rôle qu’un tel héritage continue de jouer dans notre politique contemporaine.

En d’autres termes, la réapparition d’Archie dans la vie publique est remarquable car elle est troublante. Lear n’a pas placé un fanatique devant le public américain parce qu’il était d’accord avec les revendications d’Archie; il l’a fait parce que les vues d’Archie n’étaient pas censées perdurer aux yeux du public. En fait, beaucoup à l’époque, y compris l’acteur Carroll O’Connor, pensaient qu’ils étaient finalement destinés à la poubelle de l’histoire. « La leçon est — si vous pensez de cette façon, changez », a admis O’Connor dans une interview au magazine Ebony.  » C’est la leçon. Mais nous ne sortons pas et ne le disons pas, parce que c’est une très mauvaise façon d’enseigner. »En attirant l’attention sur le sectarisme, Lear espérait combattre son caractère néfaste à une époque de guerre culturelle, mais les résultats de ses intentions ont été moins clairs.

Bien que le spectacle ait pu aider à affronter les désaccords et la polarisation à l’époque, et c’est certainement le cas, il y a également contribué en même temps en s’appuyant sur la satire pour délivrer un message de compréhension et de tolérance raciale. En tant qu’outil puissant de commentaire social, la satire ne fonctionne que si son public la comprend comme telle. Sinon, la satire peut souvent cultiver ce qu’elle cherche à examiner de manière critique, comme le sectarisme et le racisme.

Il sera assez révélateur de voir comment Archie est dépeint dans cette itération en direct de la série en 2019. Archie sera-t-il aussi grossier et honnête qu’il l’était autrefois? Quels épisodes seront choisis ? Quelles seront leurs parcelles respectives? Viendrons-nous voir Archie sous un jour différent? Et les normes et pratiques contemporaines permettront-elles à ces émissions et à ce contenu d’embellir leurs ondes à l’ère de l’alt-right? Je l’espère certainement, car si c’est le cas, nous pourrions enfin avoir une conversation sur ce qui continue de nous diviser, et pourquoi, à une époque de division et de polarisation intensifiées. Les réseaux l’ont déjà fait we nous verrons s’ils sont prêts à le faire une fois de plus.