Le Minnesota éclate de violence alors que des Indiens Dakota désespérés attaquent des colonies blanches le long de la rivière Minnesota. Les Dakota furent finalement submergés par l’armée américaine six semaines plus tard.
Les Indiens Dakota étaient plus communément appelés les Sioux, un nom péjoratif dérivé d’une partie d’un mot français signifiant « petit serpent. »Ils étaient composés de quatre bandes et vivaient dans des réserves temporaires dans le sud-ouest du Minnesota. Pendant deux décennies, les Dakota ont été mal traités par le gouvernement fédéral, les commerçants locaux et les colons. Ils voyaient leurs terres de chasse réduites en miettes et les provisions promises par le gouvernement arrivaient rarement. Pire encore, une vague de colons blancs les entoura.
L’été 1862 fut particulièrement dur pour le Dakota. Les vers gris ont détruit une grande partie de leurs cultures de maïs et de nombreuses familles ont dû faire face à la famine. Les dirigeants du Dakota étaient frustrés par les tentatives de convaincre les commerçants d’accorder du crédit aux membres de la tribu et d’alléger les souffrances. Le 17 août, quatre jeunes guerriers Dakota revenaient d’une chasse infructueuse lorsqu’ils se sont arrêtés pour voler des œufs dans une colonie blanche. Les jeunes se querellèrent rapidement avec le propriétaire de la poule, et la rencontre tourna au drame lorsque les Dakotas tuèrent cinq membres de la famille. Sentant qu’ils seraient attaqués, les dirigeants du Dakota ont déterminé que la guerre était proche et ont pris l’initiative. Dirigés par Taoyateduta (également connu sous le nom de Little Crow), les Dakota attaquèrent les agences locales et la colonie de New Ulm. Plus de 500 colons blancs ont perdu la vie ainsi qu’environ 150 guerriers Dakota.
Le président Abraham Lincoln dépêcha le général John Pope, fraîchement vaincu à la Deuxième Bataille de Bull Run, en Virginie, pour organiser le Département militaire du Nord-Ouest. Certains Dakota ont fui vers le Dakota du Nord, mais plus de 2 000 ont été raflés et plus de 300 guerriers ont été condamnés à mort. Le président Lincoln commua la plupart de leurs peines, mais le 26 décembre 1862, 38 hommes Dakota furent exécutés à Mankato, dans le Minnesota.
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