Le stress est quelque chose que tout le monde vit. Bien qu’il soit désagréable, le stress en soi n’est pas une maladie. Mais il existe des liens entre le stress et les problèmes de santé mentale, notamment la dépression, l’anxiété, la psychose et le trouble de stress post-traumatique (SSPT).
La recherche sur le stress – ses causes, ses effets sur le corps et ses liens avec la santé mentale – est vitale. Plus nous comprenons le stress, mieux nous pouvons y faire face.
Dans ce blog, nous explorons la science du stress et de la santé mentale. Nous examinons comment la recherche transforme ce que nous savons, donne de l’espoir pour de nouveaux traitements et montre des moyens efficaces de faire face au stress dans notre vie quotidienne.
Le combat ou la fuite
Le stress provoque des changements physiques dans le corps. Il augmente la fréquence cardiaque et la respiration. Muscles tendus. La mémoire à court terme devient plus efficace. Cette réponse au stress a évolué pour nous garder en sécurité, car elle prépare le corps à « se battre ou à fuir » lorsque nous sentons un danger. La recherche a également montré que les capacités de réflexion s’améliorent à mesure que le stress augmente. Donc, en courtes rafales, le stress peut être une bonne chose. Cela peut nous aider à nous préparer à un match sportif, à un entretien d’embauche ou à un examen. Habituellement, après un événement stressant, le corps revient à son état normal.
Stress à long terme
De nombreuses situations peuvent provoquer une réponse au stress dans le corps. Les changements au travail, la maladie, les accidents, les problèmes de relations, de famille, d’argent ou de logement peuvent tous causer du stress. Même des tracas quotidiens apparemment petits comme quelqu’un qui pousse dans une file d’attente peuvent nous stresser. Ce qui relie toutes ces situations, c’est que nous sommes incapables de prédire et de contrôler ce qui nous arrive, et donc notre corps entre dans un état de vigilance accrue. Et ces événements peuvent se produire tout le temps – déclenchant la réponse au stress du corps encore et encore.
Lorsque la réponse au stress devient prolongée (chronique), elle a un effet très différent des courtes rafales qui améliorent les capacités du corps. Dans de nombreux cas, le système contrôlant la réponse au stress n’est plus en mesure de revenir à son état normal. L’attention, la mémoire et la façon dont nous traitons les émotions sont affectées négativement. Ce stress à long terme peut contribuer à la maladie physique et mentale par des effets sur le cœur, les fonctions immunitaires et métaboliques et les hormones agissant sur le cerveau.
Certains des symptômes émotionnels et comportementaux du stress se chevauchent avec ceux des problèmes de santé mentale comme l’anxiété ou la dépression. Cela peut rendre difficile de distinguer où l’un commence et où l’autre se termine, ou qui est arrivé en premier. Une personne stressée peut se sentir inquiète, déprimée, incapable de se concentrer ou de prendre des décisions, irritable et en colère.
La biologie de la santé mentale et du stress
Le stress chronique augmente le risque de développer une dépression et de l’anxiété chez certaines personnes. Les mécanismes précis de la façon dont le stress est lié à la mauvaise santé mentale sont en cours de découverte.
Les scientifiques ont découvert que la première réponse au stress se produit dans le cerveau quelques secondes après avoir perçu un « facteur de stress ». Les produits chimiques qui signalent entre les cellules nerveuses (neurotransmetteurs) sont libérés. Ceux-ci incluent la sérotonine et l’adrénaline. Après cela, des hormones de stress sont libérées, qui affectent particulièrement les zones du cerveau clés pour la mémoire et la régulation des émotions. Le stress répété change dans quelle mesure ces systèmes sont capables de contrôler la réponse au stress.
Les chercheurs étudient également comment ces systèmes sont impliqués dans l’anxiété et la dépression, suggérant un lien biochimique entre le stress et la maladie mentale. Des études récentes ont montré que le stress à long terme peut modifier la structure du cerveau, en particulier dans les zones soutenant l’apprentissage et la mémoire. Il peut affecter à la fois les cellules nerveuses (matière grise) et les connexions entre elles (substance blanche). Il est possible que ces changements, ainsi que d’autres facteurs, augmentent la probabilité de développer une maladie mentale.
Le système immunitaire
Un autre lien entre le stress et la santé mentale est le système immunitaire. Pendant la réponse au stress, le système immunitaire est activé, ce qui nous aide à rester en sécurité. Mais le stress chronique et l’activation prolongée du système immunitaire pourraient affecter négativement le fonctionnement du cerveau.
Une activation prolongée du système immunitaire est également liée à la dépression. Les chercheurs s’efforcent de comprendre comment cette activation peut conduire à la dépression et à d’autres types de maladies mentales chez certaines personnes. Environ 30% des personnes souffrant de dépression ont une activité immunitaire accrue dans le corps. Les chercheurs entreprennent également des essais cliniques pour savoir si les anti-inflammatoires pourraient aider les personnes atteintes de ce type de dépression. En savoir plus sur le stress, le système immunitaire et la dépression dans notre podcast.
Stress et SSPT
Dans certains cas, le stress à court terme peut également entraîner un problème de santé mentale. Le trouble de stress post-traumatique (SSPT) peut se développer après l’expérience d’un événement extrêmement traumatisant ou stressant. Une personne affectée peut éprouver des flashbacks vifs ou des cauchemars, et des pensées incontrôlables sur l’événement. Les causes exactes de la maladie ne sont pas claires – bien que certains des facteurs de risque soient compris.
L’analyse cérébrale de pointe a montré que, encore une fois, les zones du cerveau particulièrement impliquées sont l’hippocampe et l’amygdale. Il existe des preuves que les neurotransmetteurs et les hormones impliqués dans la réponse normale au stress peuvent être perturbés pendant et après l’événement traumatique. La recherche a également montré que l’amygdale, qui traite la peur, est hyperactive chez les personnes atteintes de SSPT, créant peut-être une sorte de « fausse alarme”.
La recherche continue offre la promesse de nouveaux traitements pour le SSPT à l’avenir.
Espoir pour l’avenir
Un domaine clé pour la recherche est de comprendre pourquoi certaines personnes sont beaucoup plus touchées par le stress que d’autres. Une grande quantité de recherches montre que la génétique, les événements du début de la vie, la personnalité et les facteurs sociaux ont tous un rôle à jouer.
Comprendre la biologie du stress et ses effets permet aux chercheurs de travailler à de nouveaux traitements. Cela pourrait également aider à prédire qui est à risque de développer un problème de santé mentale et à déterminer le meilleur moment pour intervenir pour aider à prévenir les problèmes de santé plus tard.
Façons d’aider
Il existe de nombreuses façons d’aider quiconque est stressé. Le premier conseil est d’essayer d’identifier la cause du stress et de s’y attaquer. Éviter le problème peut l’aggraver. Souvent, il n’est pas possible de changer une situation et de prévenir le stress. Mais, il existe de nombreuses façons d’aider à le contrôler, et la gestion du stress peut être efficace pour améliorer la santé.
Dans ce blog, nous avons décrit 5 conseils utiles pour gérer le stress au travail qui peuvent vous aider à comprendre les signaux de votre corps et à savoir comment réagir.
Le NHS propose également des conseils sur différentes façons de vaincre le stress, de l’exercice à la pleine conscience et aux exercices de respiration, qui ont tous été démontrés pour aider. Visitez leur site pour plus d’informations.
Si vous recherchez des conseils ou de l’aide directe, notre section support comprend des liens vers des organisations qui peuvent vous aider. Il y a aussi plus d’informations sur des conditions spécifiques, y compris la dépression, l’anxiété et le SSPT.