STATE COLLEGE, Pennsylvanie. – Pat Freiermuth ne peut pas leur échapper.
Deux bouts serrés séparés par une génération, chacun vénéré pour son succès sans précédent. Freiermuth en a semé un dans sa mire. Le nom de l’autre lui a été murmuré inconfortablement à l’oreille pendant des années.
De retour à la maison à Merrimac, dans le Massachusetts., ses amis les plus proches sont à blâmer pour ces chuchotements. Mais depuis qu’il a commencé à dominer à Penn State, la faute est à tout Freiermuth. Le surnom de « Baby Gronk » correspond trop bien à l’extrémité serrée de 6 pieds 5 et 256 livres maintenant.
Comme l’ancien grand Rob Gronkowski des Patriots, Freiermuth est une montagne mobile de muscles. Il gronde. Il a les bras raides. Il marque.
Garçon, est-ce que ce score de deuxième année.
Les huit touchdowns de Freiermuth en première année se sont classés au deuxième rang du football universitaire majeur l’année dernière parmi les tight ends. Après avoir marqué sept autres jusqu’à la fin octobre de cette saison, il a égalé le record du programme pour les touchés marqués par un tight end et s’est classé dans le top 10 du classement de tous les temps des Nittany Lions pour les touchés reçus. Le football de Penn State a 132 saisons.
Les chuchotements ont commencé à se multiplier. Freiermuth les rejette poliment.
« C’est cool d’être comparé à (Gronkowski), mais d’une certaine manière, je ne suis même pas encore près d’être là où il est”, a-t-il déclaré.
Maintenant, l’autre extrémité serrée Freiermuth poursuit ouvertement. Feu John Mackey, l’homonyme du prix annuel du meilleur tight end du football universitaire, était un membre du Temple de la renommée du football professionnel connu pour avoir révolutionné le poste. Freiermuth voit le matériel inspiré par Mackey tous les jours.
Il a collé une photo du prix Mackey au plafond au-dessus de son lit. Le prix apparaît comme arrière-plan sur son téléphone. Après avoir été nommé à deux reprises Tight End de la semaine du Prix John Mackey, le trophée est à la portée de Freiermuth.
Datant de la pré-saison, les entraîneurs de Penn State ont soutenu que leur deuxième année était au sommet de la nation. Il est déjà sur le point d’entrer dans la conversation pour le meilleur que le programme ait jamais vu, y compris l’ancien choix All-American et top-10 Kyle Brady. À quel point pourrait-il être bon?
« Je ne sais pas quelle est sa limite”, a déclaré l’entraîneur des tight ends des Lions, Tyler Bowen. « Mais ce qui le rend unique, c’est qu’il peut être un bon joueur à chaque phase du jeu serré. Il peut être un bloqueur de course dominant. Il peut être un protecteur de passe dominant, et il peut être dominant dans le jeu de passe. »
La plus grande intrigue est la suivante: Freiermuth pourrait-il devenir un Gronk local?
La question est prématurée, bien sûr, et leur division de la personnalité est une lacune qui ne sera jamais comblée.
De la fête à la punition des défenseurs, Gronkowski a vécu sa vie de footballeur à travers une série de points d’exclamation. Tous les dimanches dans la zone des buts, vous en avez vu un: le football strie directement vers le bas dans sa mitaine massive, un espace bref puis un atterrissage dur et parsemé dans le gazon comme symbole de son enthousiasme.
Le pic de Gronk.
La confiance tranquille de Freiermuth et la célébration du touché sont plus discrètes. Conçu par son ancien coéquipier Jon « Hollywood” Holland — car naturellement un cerveau de showboat se fait appeler « Hollywood” — Freiermuth se tourne vers la foule après avoir marqué, plie les bras, regarde et fait une pause.
C’est une virgule; un signe pour dire continuez à suivre. Il y en a d’autres à venir.
« Je veux être connu comme l’un des meilleurs tight ends qui ait jamais joué (à Penn State)”, a-t-il déclaré. « Et j’espère dans la NFL. »
Comment il est arrivé ici
Il y a deux étés, la famille Freiermuth s’est rendue dans les vestiaires de Penn State lors de la semaine de bienvenue annuelle du programme.
À travers le pays, les étudiants de première année s’inscrivent tous les mois de mai et juin afin qu’ils puissent s’acclimater à la vie universitaire avant que le football et les universitaires ne prennent le relais. La tradition à Happy Valley dicte aux joueurs de découvrir leur numéro de maillot attribué pendant la semaine de bienvenue. Dans le vestiaire’ les yeux des Freiermuths ont escaladé les murs bleus et blancs pendant quelques instants, à la recherche de leur nom de famille.
Enfin, ils se sont arrêtés. À l’intérieur du nouveau casier de Pat était accroché un maillot fraîchement cousu arborant le numéro 87.
Ses parents se demandaient immédiatement à haute voix si un tight end célèbre avait porté le numéro avant lui. La mâchoire de Pat s’est presque écrasée à six pieds du sol.
» Sérieusement? » dit-il.
Les Freiermuths rient maintenant. En tant que fans des Patriots et natifs du Massachusetts, ils auraient dû mieux connaître. Plus que cela, c’est une famille sportive avec un solide pedigree de football.
Le frère aîné de Pat, Tim, a joué au Springfield College et est actuellement entraîneur à Genève. Son cousin, Patrick Foley, l’a entraîné pendant trois ans à la Brooks School de North Andover, où il a répété un an après son transfert du lycée voisin de Pentucket. L’année supplémentaire a d’abord frustré Freiermuth, dont les sentiments se sont ensuite transformés en gratitude car à son arrivée à Penn State, il était plus développé que la moyenne des étudiants de première année.
À la fin de son mandat à Brooks, l’intérêt pour le recrutement s’intensifia pour la rare masse quatre étoiles. prospect, qui détenait également des offres de l’Ohio State, de Notre Dame et de LSU. Mais Freiermuth a tenu son engagement, ce qui a rendu le personnel de Penn State heureux, en particulier après le saut qu’il a fait de débutant en première année à en deuxième année.
« Nous avons évidemment l’impression d’avoir l’un des meilleurs, sinon le meilleur tight end du football universitaire. Et je pense que cela continuera de croître ”, a déclaré l’entraîneur de Penn State, James Franklin, en septembre. » He Il est plus grand. Il est plus fort. Il est plus maigre. Il est plus athlétique. Il est plus rapide. Il est plus rapide. Tous ces types de choses. »
Une fois que l’on pensait être laissé dans les couloirs de Brooks, les cris de ”Baby Gronk » sont devenus plus forts le mois dernier. Il y a encore deux semaines, l’ancien quarterback de Freiermuth, Trace McSorley, maintenant des Ravens de Baltimore, a tweeté le surnom dans toutes les casquettes après que Freiermuth a marqué son troisième touché lors d’une grande victoire à Michigan State. Le running back du Pro Bowl des Giants, Saquon Barkley, lui a aussi tweeté.
Les anciens de Penn State comme Barkley et McSorley ne sont pas les seuls joueurs de la NFL à attirer l’attention de Freiermuth.
Au cours de l’été, Freiermuth s’est entraîné avec la sécurité de l’équipe d’entraînement des Pats, Obi Melifonwu, un autre natif du Massachusetts et spécimen physique. Lors du NFL Combine 2017, Melifonwu a inscrit un pointage de 4,4 dans son tableau de bord de 40 verges, a sauté de 44 pouces dans le saut vertical et de 141 pouces lors de son saut large. Ces deux derniers sont toujours des records d’événements pour les sécurités.
Freiermuth et Melifonwu se sont initialement connectés sur Instagram et ont développé suffisamment de confiance pour les secrets commerciaux sur la façon d’attaquer la position de l’autre.
» Il est très athlétique, très fort. Pour être honnête, il a un bel avenir devant lui ”, a déclaré Melifonwu. « Je pense vraiment qu’il a le potentiel de jouer dans la NFL. Évidemment, tout doit se mettre en place, mais c’est certainement un gars qui pourrait jouer au niveau supérieur. »
Melifonwu, qui a défendu Gronkowski à l’entraînement l’année dernière, connaîtrait un athlétisme de premier ordre lorsqu’il le verrait. Les chiffres soutiennent néanmoins sa demande.
Les exploits récents de Freiermuth en salle de musculation incluent une course de 4,72 au tableau de bord de 40 yards et une course de 4.17 dans la perceuse d’agilité pro de 20 verges, avec un squat maximum calculé de 575 livres et un nettoyage de puissance de 354 livres.
Il y a dix ans, en tant que prospect, Gronkowski a réussi un 4.68 au tableau de bord de 40 yards et un 4.47 au pro agility drill de 20 yards, max s’est accroupi dans les environs de 500 livres et aurait nettoyé 365.
Mais le fait est que bébé Gronk n’a pas encore fini de grandir.
« Il a encore beaucoup plus d’athlétisme dans le réservoir. Vous savez, juste une pure explosion ”, a déclaré Bowen. « Que ce soit le saut vertical ou la vitesse, je pense que tout cela se réunira pour lui ici alors que nous continuons à travailler. »
Laissant un héritage
Quatre semaines après la première année de Freiermuth, Bowen a appelé le jeune tight end dans son bureau.
Une confrontation à domicile contre Ohio State se profilait samedi soir, un match rare en septembre qui allait définitivement façonner la saison de Penn State. Freiermuth avait marqué un touché la semaine précédente à Illinois, le premier de sa carrière universitaire.
La nouvelle était attendue : Freiermuth commencerait contre les Buckeyes. En sortant du bureau de Bowen, il a célébré … en vomissant dans la poubelle la plus proche.
Une personne anxieuse auto-décrite, Freiermuth a pilonné ses nerfs cette semaine-là avec une fabuleuse semaine de pratique. Ses itinéraires étaient tranchants, ses prises sécurisées et ses blocages physiques. Tout est passé dans le jeu — sauf son repas d’avant-match.
Avant que l’équipe ne se rende en bus au Beaver Stadium, qui abrite 107 000 fans enragés de Penn State, l’anxiété a forcé Freiermuth à se lancer à nouveau. Puis étrangement, lors de sa promenade dans le stade pour le match annuel des programmes, l’un des plus attendus de chaque saison de football universitaire, chaque peur s’est dissipée.
« C’était presque trop cool pour être nerveux. Il y a 100 000 personnes, et c’était comme : « OK, ils sont tous là pour nous soutenir. Je n’ai pas besoin d’être nerveux ”, se souvient-il.
Sur le deuxième disque de Penn State, Freiermuth a skié pour une prise de touche qui a déplacé les chaînes et a stupéfait même Bowen. Le plafond de sa soirée était meilleur: un magnifique touché au quatrième quart.
Retombant de la ligne des 7 yards après un faux jeu initial, McSorley a lancé une prière d’une passe au-dessus du défenseur de Freiermuth, le secondeur d’Ohio State Tuf Borland. Luttant contre Borland avec son bras gauche, Freiermuth a arraché la balle en l’air avec sa main droite et a chuté sur le gazon. Triomphalement, il se releva avec possession, envoyant la foule dans une frénésie qui secoua le stade.
La pièce était spectaculaire. On pourrait même dire Gronk-like.
Marquant sept touchdowns sur les huit matchs restants des Lions, Freiermuth a atterri dans plusieurs équipes de première année All-America à la fin de la saison. Il s’est classé deuxième de l’équipe pour les attrapés et premier pour les touchés. Alors que l’attention extérieure augmentait de façon exponentielle, Freiermuth a déclaré qu’il se battait dur pour rester ancré.
« Je pensais juste que je devais être un bon modèle, et je ne peux pas venir ici et agir comme un (juron) pour ces gens. Je dois être qui je suis et ne pas changer parce que je reçois toute cette attention. Au contraire, cela m’a aidé à rester plus cohérent dans ma façon d’aborder les choses. »
Fidèle à sa parole, Freiermuth est devenu capitaine en deuxième année au cours de l’été, l’un des quatre dans l’histoire du programme. Sa seule mauvaise performance à ce jour cette saison, un appel serré contre Pitt, a renforcé sa détermination à hisser le prix Mackey en décembre.
Sans surprise, Freiermuth est à nouveau à l’occasion du match Blanc, marquant cette fois contre Michigan en octobre. 19. Et puis vint le démantèlement d’un homme et de trois touchdowns de l’État du Michigan. En vue de la confrontation de samedi au Minnesota invaincu, il occupe à nouveau le deuxième rang de l’équipe en réceptions et aide à accélérer sa position au niveau national en touchdown
« Je suis revenu là où je devais être”, a déclaré Freiermuth. « Je pense que si je continue à faire ce que je fais, je peux toujours être le meilleur. »
On ne sait pas si Freiermuth deviendra le rare vrai étudiant de deuxième année à déclarer pour un repêchage de la NFL. En raison de son année supplémentaire à Brooks, il sera admissible à une admissibilité spéciale avec trois saisons régulières écoulées depuis l’obtention du diplôme de la classe avec laquelle il est entré au lycée. La nature polyvalente du jeu de Freiermuth ne manquera pas d’attirer les éclaireurs.
« Si je peux jouer dans la NFL ou en avoir l’opportunité, je serai reconnaissant. Et certainement, il n’y aurait rien de mieux que de jouer pour les Patriots de sa ville natale ”, a déclaré Freiermuth. « Ce serait génial. »
D’ici là, ses rejets polis des comparaisons de Gronkowski devront probablement évoluer vers des bras raides. Ceux qui sont proches de l’extrémité serrée n’aiment pas non plus la connexion. Mais à travers une saison et demie, ils peuvent se consoler que Freiermuth s’est fermement établi comme son propre joueur et sa propre personne.
Et dans le temps, il laissera sûrement son propre héritage.