Lead

Le plomb est un élément chimique – une substance qui ne contient qu’un seul type d’atome. Son symbole chimique officiel est Pb et son numéro atomique est 82, ce qui signifie qu’un atome de plomb a 82 protons dans son noyau. Le plomb a le numéro atomique le plus élevé de tout élément stable (non radioactif). C’est un métal dense et lourd, mais il est doux et peut être façonné et étiré sans se casser.

Le symbole chimique du plomb – Pb – vient du mot latin plumbum. L’Empire romain utilisait le plomb pour fabriquer des tuyaux d’eau, de sorte que le mot plumbum était associé aux systèmes qui transportaient l’eau dans les bâtiments. Aujourd’hui, nous appelons cette plomberie et ceux qui y travaillent plombiers.

Un mot similaire, plumbago, a également une association avec le plomb et il a causé des idées fausses pendant des siècles. Plumbago (également connu sous le nom de plomb noir) est en fait du graphite. La substance noire douce de votre crayon en bois n’a jamais été faite de plomb.

Métaux de l’antiquité

Le plomb est l’un des sept métaux de l’antiquité – métaux que les humains ont identifiés et utilisés dans l’Antiquité. Les autres métaux de l’antiquité sont l’or, l’argent, le cuivre, l’étain, le fer et le mercure. Chaque métal était associé à l’un des sept corps célestes connus. L’or, par exemple, était associé au Soleil en raison de sa couleur et de sa valeur. Le plomb était le moins souhaitable des métaux anciens en raison de sa couleur gris terne et de sa lourdeur, il était donc associé à Saturne – la plus éloignée des planètes connues.

Au Moyen Âge, le plomb est devenu un objet d’un grand intérêt pour les alchimistes. L’alchimie était un mélange de chimie et de philosophie qui cherchait à transformer le plomb en or. Les alchimistes pensaient que tous les métaux étaient faits de la même substance, mais les métaux comme le plomb étaient des formes spirituellement et physiquement immatures des métaux supérieurs. Avec le raffinement, le plomb pourrait devenir spirituellement parfait comme l’or. Même des scientifiques célèbres comme Sir Isaac Newton ont tâté de l’alchimie.

Utilisations du plomb

Le plomb se trouve généralement sous forme de minerai – en combinaison avec d’autres éléments tels que l’argent. Ce type de minerai a un point de fusion bas, il était donc relativement facile à fondre, et le plomb est devenu un sous-produit de l’argent plus précieux. Les humains fabriquent des objets à partir de plomb depuis environ 9 000 ans. Les anciens Égyptiens et Grecs utilisaient le plomb dans les cosmétiques, le verre et les émaux. D’autres premières civilisations ont utilisé du plomb pour fabriquer des pièces de monnaie, comme matériel d’écriture et à des fins médicinales.

Au Moyen Âge, le plomb était couramment utilisé dans la toiture et la tuyauterie en raison de sa malléabilité et de sa durabilité. En 1160, les constructeurs ont utilisé 182 tonnes de minces panneaux de plomb pour recouvrir le toit de la cathédrale Notre-Dame, puis 680 tonnes sont entrées dans sa flèche. Le plomb était également un élément clé dans la construction d’armes à feu et de presses à imprimer. La production de plomb a augmenté pendant la révolution industrielle en raison d’une demande croissante de peintures au plomb et de plomberie.

Certaines utilisations anciennes du plomb continuent aujourd’hui – poids, matériaux de couverture, tuyaux d’orgue et sculptures. D’autres utilisations sont plus modernes – des écrans de rayonnement dans les salles de radiographie médicale et les laboratoires de sciences nucléaires et dans les batteries au plomb.

Le plomb joue un rôle dans la protection d’importants bâtiments néo-zélandais comme le Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa. Les bâtiments utilisent des isolateurs de base pour les protéger lors d’un tremblement de terre. Le noyau de plomb se déforme lors d’un tremblement de terre, absorbant une partie de l’énergie, puis reprend sa forme d’origine.

Préoccupations concernant l’empoisonnement au plomb

C’est pendant la Révolution industrielle que les médecins ont remarqué que des maladies comme la goutte étaient plus fréquentes chez les peintres et les plombiers que dans le reste de la population. D’autres problèmes de santé – notamment la cécité, l’anémie et les lésions rénales et cérébrales – ont convaincu les responsables de créer des lois réduisant l’exposition du public au plomb. En Nouvelle-Zélande, le plomb a été retiré de toutes les peintures spéciales, sauf clairement étiquetées, en 1965 et interdit de l’essence en 1996.

La section liens utiles à la fin de cet article contient des informations sur l’intoxication au plomb, le traitement et la prévention.