Les fanfaronnades, l’agressivité, l’attitude… les adolescents entêtés peuvent faire peur. Encore plus quand ils mesurent huit pieds et pèsent six tonnes.
Les fanfaronnades, l’agressivité, l’attitudeheadles adolescents têtus peuvent faire peur. Encore plus quand ils mesurent huit pieds et pèsent six tonnes.
Lorsque Gus Van Dyk était écologiste au parc national de Pilanesberg, en Afrique du Sud, il était inquiet par une série d’attaques contre le rhinocéros du parc. Comme décrit dans le podcast BBC Earth, des carcasses de rhinocéros gravement mutilées ont été découvertes, plus de 50 en tout, avec des blessures au sommet des épaules et du cou, ce qui suggère, de manière inquiétante, des éléphants. Les attaques d’éléphants contre les rhinocéros ne sont pas inconnues et les bousculades aux points d’eau sont assez courantes, mais ce volume d’attaques était inhabituel. Une enquête plus approfondie menée par Van Dyk a révélé que les suspects étaient un groupe d’éléphants mâles adolescents (leur adolescence est la même que la nôtre – entre 12 et 20 ans) qui subissaient clairement une agression accrue.
Cette bande d’éléphants hors de contrôle, âgés de 15 à 18 ans, semblait être en « musth ». C’est un état unique pour les éléphants, dans lequel les jeunes mâles, généralement âgés de 20 ans, sont inondés d’hormones reproductrices. Ils fanfaronnent, se font paraître plus grands et dribblent un liquide fortement odorant des glandes temporales de chaque côté de la tête, tout en produisant un flux constant d’urine à partir de leurs pénis. Il s’agit essentiellement d’une forme de « me voici, je suis en forme et en bonne santé et je cherche un compagnon”, ainsi que d’une promotion dans l’ordre hiérarchique des éléphants.
La partie effrayante est ainsi que l’envie de s’accoupler en overdrive, les mâles deviennent très agressifs au point que deux mâles en musth se battront à mort, se basculant mutuellement pour qu’ils puissent poignarder leur victime avec leurs défenses.
La protection normale est que lorsqu’un éléphant de musth rencontre un éléphant taureau plus gros, il tombe immédiatement de musth car il sait que sa testostérone ne peut pas rivaliser. Un jeune mâle ne peut être en musth que pendant quelques jours. À mesure qu’il vieillit, la durée de ses périodes de musth augmente jusqu’à ce qu’il soit dans la quarantaine, il puisse le gérer et sa période de musth pourrait être de plusieurs semaines.
Il s’agissait d’éléphants adolescents tardifs, cependant, sans l’expérience d’opérer en tant que mâle dans un grand groupe social. Van Dyk a identifié la cause probable; à la fin des années 1970, le parc national de Pilanesberg avait été ensemencé avec des éléphants d’autres parcs nationaux, comme Kruger. Les énormes éléphants taureaux étaient extrêmement difficiles à transporter, de sorte que de jeunes mâles, femelles et bébés ont été introduits. En conséquence, il n’y avait pas d’éléphants taureaux plus âgés pour pousser ces jeunes hors du moût. L’énorme poussée de testostérone les submergeait et les conduisait à un comportement agressif.
Van Dyk s’est rendu compte que musth était la clé pour arrêter ce gang délinquant, la décision a donc été de le contrôler artificiellement, de castrer les jeunes mâles ou de revenir à l’essentiel et de trouver une solution naturelle. La réponse, selon lui, était de mettre un bouchon naturel sur le moût en introduisant de gros éléphants taureaux.
Il avait raison. Six grands taureaux ont été introduits du parc national Kruger, qui dominaient les adolescents, et littéralement en quelques heures, les voyous adolescents avaient abandonné musth. Plus aucun rhinocéros n’a été tué depuis par des jeunes déchaînés.
Cette histoire de musth a été utilisée dans un article universitaire américain comme exemple dans l’adolescence humaine de l’importance d’une société stable et d’une figure paternelle pour fournir des limites aux hommes adolescents. Les jeunes mâles qui entraient dans ces gangs d’éléphants n’avaient aucun modèle de bon comportement social et étaient à la merci de leurs hormones déchaînées, ce qui les mettait autant en danger que ceux qui les entouraient. Le résultat a été une fin heureuse pour les éléphants de Pilanesberg, et dont nous pourrons peut-être apprendre.
Présentation du podcast BBC Earth
BBC Earth présente un podcast de la taille d’une planète, racontant des histoires sur la nature, la science et notre expérience humaine.
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Par Lucy Freeman
Image en vedette par Julia Cumes/ Aurora Photos/Getty