C’est l’un des débats les plus controversés en anthropologie aujourd’hui: D’où viennent les premiers peuples d’Amérique — et quand? Le consensus scientifique général est qu’une seule vague de personnes a traversé un pont terrestre disparu depuis longtemps de la Sibérie à l’Alaska il y a environ 13 000 ans. Mais certains Amérindiens sont irrités par la théorie, qu’ils disent simpliste et culturellement biaisée.
Les premiers explorateurs européens à atteindre les Amériques se sont tournés vers la Bible pour expliquer les origines des personnes qu’ils ont rencontrées et mal nommées « Indiens. »La tradition biblique veut que les humains aient été créés il y a environ 4 000 ans et que tous les hommes descendent d’Adam, y compris les peuples autochtones que les Européens considéraient comme primitifs.
« La science dominante croyait en un concept de supériorité”, a déclaré Alexander Ewen, membre de la Nation Purepecha et auteur de « l’Encyclopédie des Indiens d’Amérique au XXe siècle. »
« Et cela a créé une idée que soit les gens étaient génétiquement inférieurs, soit qu’il y avait des stades de civilisation, et que les Indiens étaient à un stade inférieur”, a-t-il déclaré.
Comme les « primitives » n’étaient pas assez sophistiquées pour avoir navigué sur les océans, les premiers scientifiques ont conclu que les Indiens avaient atteint l’Amérique du Nord par une route terrestre inconnue. Ils ont trouvé leur réponse dans le détroit de Béring.
Carte de l’est de la Russie et de l’Alaska avec un pensionnaire brun clair représentant la Béringie, où les archéolosites croient que les anciens Américains ont traversé la Sibérie en Alaska il y a environ 13 000 ans. Courtoisie, Service des parcs nationaux des États-Unis.
Ewen dit que la théorie s’est cimentée en dogme et persiste à ce jour, même face aux nouvelles découvertes et technologies qui suggèrent que les Indiens sont arrivés beaucoup plus tôt et par des voies différentes.
« En premier lieu, c’est simpliste”, a déclaré Ewen. « Les gens de cet hémisphère étaient – et sont – extrêmement divers, plus que tout autre endroit dans le monde.Dans les années 1930, des scientifiques ont examiné un tas d’os de mammouth à Clovis, au Nouveau-Brunswick, où ils ont trouvé des pointes de lance distinctives. Depuis lors, des dizaines de milliers de « points Clovis” ont été trouvés à travers l’Amérique du Nord et jusqu’au sud du Venezuela. Les scientifiques ont décidé que le peuple Clovis devait être le premier peuple d’Amérique, arrivé il y a 13 000 ans.
Les fouilles des années 1970 ont repoussé la date encore plus loin, jusqu’à il y a 16 000 ans. L’archéologue James Adovasio a daté les artefacts trouvés à Meadowcroft Rockshelter en Pennsylvanie jusqu’à 16 000 ans, à la critique sévère.
D’autres branches de la science ont pesé dans la balance: En 1998, la linguiste de l’Université de Californie-Berkeley Johanna Nichols a soutenu qu’il aurait fallu jusqu’à 50 000 ans pour qu’une seule langue se diversifie dans les nombreuses langues parlées par les groupes amérindiens modernes. Cela signifiait que les anciens Indiens devaient être arrivés il y a 19 000 ans.
Les géologues ont compliqué les choses en suggérant que le détroit de Béring n’était pas praticable avant 10 ou 12 000 ans. Cela a cédé la place à des théories selon lesquelles les premiers humains auraient pu descendre la côte du Pacifique dans le Nouveau Monde.
Pendant ce temps, en 2015, le généticien de l’Université Harvard Pontus Skoglund a découvert des liens d’ADN entre les Indiens d’Amazonie et les peuples autochtones d’Australie et de Nouvelle-Guinée.
Au cours de la dernière décennie, l’anthropologue Dennis Stanford de la Smithsonian Institution a essuyé des critiques cinglantes pour avoir suggéré que les Européens de l’Âge de Pierre avaient traversé l’Atlantique à la rame des milliers d’années avant Christophe Colomb. En avril de cette année, des chercheurs californiens ont analysé des ossements de mastodon broyés, selon eux, massacrés par des humains il y a 130 000 ans, une théorie que la majorité des scientifiques, y compris Adavasio, rejette – non pas parce que ce n’est pas possible, précise-t-il, mais parce que les données ne sont pas concluantes.
Récits amérindiens
La science devrait-elle considérer les croyances d’origine des tribus elles-mêmes?
Selon la tradition des Pieds-Noirs du Montana, les premiers Indiens vivaient de l’autre côté de l’océan, mais leur créateur a décidé de les emmener dans un meilleur endroit. « Alors il les a amenés sur la glace dans le grand nord”, lit-on dans le récit.
Les Hopis de l’Arizona disent que leurs ancêtres ont dû voyager à travers trois mondes, pour finalement traverser l’océan vers l’est vers un nouveau et dernier nouveau monde. Et les Tuskagee de l’Oklahoma croient que le ”Grand Esprit » les a choisis pour être les premiers à vivre sur la terre.
La science ne donne pas beaucoup de poids à de telles histoires, a déclaré Joe Watkins, anthropologue de supervision au National Park Service et membre de la Nation Choctaw.
« Ils sont généralement considérés comme anecdotiques », a-t-il déclaré. « La profondeur du temps et la possibilité de multiples interprétations semblent mettre les scientifiques mal à l’aise. »
Cela ne veut pas dire que Watkins croit que chaque tradition tribale est « vraie. »
« Mais je crois que la plupart d’entre eux portent en eux des noyaux de vérité utiles aux chercheurs. Il semble imprudent de rejeter toute piste de preuve possible « , a-t-il déclaré.