Les arbres de Noël sont de grandes entreprises. L’année dernière, les consommateurs américains ont acheté 27 millions d’arbres de Noël cultivés à la ferme qui ont rapporté près de 1 milliard de dollars à la caisse enregistreuse.
Mais les arbres de Noël sont aussi une petite entreprise. Il faut plus de 15 000 fermes d’arbres de Noël pour produire cette récolte annuelle, la plupart étant de petites entreprises familiales ayant des liens de longue date avec leur terre.
Bien que la Nouvelle-Angleterre soit généralement ce que nous associons à notre Currier &Ives vision des arbres de Noël, le premier producteur est l’Oregon dans le Nord-ouest du Pacifique, suivi de la Caroline du Nord, du Michigan et de la Pennsylvanie, selon la National Christmas Tree Association (NCTA).
Les fermes d’arbres de Noël peuvent s’étendre de 5 acres à des centaines d’acres, a déclaré Ricky Dungey, responsable des relations publiques de NCTA, à BusinessNewsDaily. (Un acre fait à peu près la taille d’un terrain de football). Il faut cinq à huit ans à l’arbre typique de 6 à 7 pieds pour mûrir.
Cet arbre typique, cependant, n’est plus typique, a déclaré Dungey. Il y a maintenant un plus grand choix de tailles disponibles, y compris des arbres de table de 3 pieds, des arbres de « condo » de 4 à 5 pieds de haut et suffisamment minces pour s’adapter à des espaces plus petits et des arbres de « taille cathédrale » pouvant être exposés dans les grandes salles de McMansions. La période la plus occupée pour les ventes d’arbres de Noël est les deux premières semaines de décembre.
« Les producteurs et les détaillants commencent à mettre plus d’options sur le marché », a déclaré Dungey. »Cela amène des gens qui n’auraient pas acheté d’arbre vivant auparavant. »
Nous sommes également de plus en plus pointilleux sur l’esthétique de ce qui est, après tout, un produit naturel.
« Les arbres sont la seule culture vendue à l’acheteur final « en l’état » », a déclaré Dungey.
Mais cela n’empêche pas les producteurs de donner un coup de main à Mère Nature. La culture d’arbres de Noël est plus compliquée que de simplement planter un semis dans le sol et de revenir en arrière quand il a la bonne taille pour le couper et le transformer en arbre de Noël.
La saison de plantation des semis d’arbres de Noël s’étend de janvier à mars, selon la région du pays. Une fois les semis établis, ils sont cisaillés une fois par an du milieu de l’été jusqu’en octobre jusqu’à la récolte, a déclaré Dungey, un processus à forte intensité de main-d’œuvre qui les pince et les coupe dans les cônes parfaits que les consommateurs recherchent. Certains arbres ont besoin de plus d’aide que d’autres.
« Certains arbres ne savent pas comment être un arbre de Noël », a déclaré Steve Abel, un vétérinaire dont la deuxième vie est passée à la tête des arbres d’Abel, où il cultive quelque 30 000 arbres de Noël sur une ferme de 40 acres dans la vallée de la rivière Hudson dans l’État de New York et à environ 80 miles au nord de New York.
Certains arbres peuvent être coupés en aussi peu que 30 secondes, a déclaré Abel, mais il faut plus de temps pour maîtriser les branches indisciplinées et les taches nues des autres.
« Nous avons en quelque sorte copié ce look artificiel », a déclaré Fred Battenfeld, dont la famille cultive et vend des arbres de Noël depuis le milieu des années 50 sur 100 acres à environ 25 miles au nord des arbres d’Abel. Les arbres de Noël ne sont pas la seule culture de Battenfeld. La famille Battenfeld cultive des fleurs depuis 1906 et est aujourd’hui le plus grand producteur d’anémones hybrides distinctives aux États-Unis.
» Avant, nous pouvions vendre tout ce que nous cultivions « , a-t-il déclaré. « Plus l’arbre est parfait maintenant, plus il est facile à vendre. Il y a des années, nous n’avons jamais taillé d’arbres avant la saison de croissance. »
Les vrais arbres de Noël surpassent la variété artificielle — dont la plupart sont fabriqués en Chine — de plus de trois pour un, a déclaré la NCTA.
Les arbres cultivés à la ferme se présentent de deux façons: pré-couper ou couper les vôtres. Les vrais amateurs de sapins de Noël, comme leurs camarades locavores, aiment butiner leurs arbres à la source. Leur nombre augmente; l’année dernière, 24% des acheteurs d’arbres de Noël cultivés à la ferme ont emprunté la voie de la coupe à leur guise.
Abel et Battenfeld gèrent toutes deux des opérations de coupe de votre propre arbre.
Le père de Battenfeld a commencé à planter des arbres de Noël dans ce qui était un verger de pommiers dans les années 40 en raison de l’évolution de l’économie des cultures qui rendait les arbres plus lucratifs que les pommes.
« À cette époque, couper votre propre arbre en était à ses balbutiements », a-t-il déclaré.
Abel, dont les terres sont dans sa famille depuis les années 1850, voit la coupe dans le cadre d’un intérêt croissant pour les activités partagées et la création de souvenirs familiaux.
» Les gens reviennent à une tradition familiale « , a-t-il déclaré.
« Il ne s’agit pas tant du produit », a déclaré Battenfeld. « Il s’agit de l’événement. Nous avons les mêmes personnes qui viennent depuis 20 à 30 ans — nous en sommes à la deuxième et à la troisième génération avec certaines familles. »
La gestion d’une ferme à couper soi-même nécessite beaucoup de travail manuel. Cela implique également la planification des cultures et la gestion du rendement.
« Nous plantons de nouveaux arbres dans des champs existants où les arbres sont coupés », a déclaré Abel. « Tout est fait manuellement. Et quand il s’agit de tailler, cela demande beaucoup de travail. »
« Nous essayons de planter toutes les zones libérées « , a déclaré Battenfeld. « Vous devez avoir des arbres de toutes tailles », a-t-il déclaré. » Notre cycle commence au début du printemps. »
Battenfeld applique de l’herbicide au printemps et tond entre les arbres au moins deux fois par été.
La culture des arbres de Noël n’est pas sans risques et défis.
« L’agriculteur doit être un pédologue « , a déclaré Dungey de NCTA. « Il doit constamment vérifier et surveiller les insectes et les agents pathogènes du sol. C’est encore plus difficile parce que vous n’obtenez pas de rendement annuel. Mère Nature est le danger numéro un. »
Les cerfs, en particulier, sont une nuisance. Ils aiment les arbres de Noël autant que nous. Des cerfs en maraude ont envahi une ferme d’arbres de Noël dans l’Iowa l’année dernière et ont grignoté entre 10 000 et 12 000 arbres, d’une valeur estimée à 80 000 $.
Il y a également une pression sur la terre elle-même, en particulier pour les fermes qui se trouvent dans l’orbite de grandes zones métropolitaines telles que New York et qui sont devenues attrayantes pour le développement résidentiel.
La récession a mis le kibosh sur la conversion agressive des terres agricoles en lotissements dans la vallée de l’Hudson à New York, avec des terres brutes qui mendient maintenant, a déclaré Battenfeld. Mais il se préoccupe de demain et d’un mode de vie qu’il aimerait garder dans la famille.
« Tant que je peux gagner ma vie, vous ne verrez jamais de maisons ici », a-t-il déclaré. « J’ai mes deux enfants ici. J’espère qu’ils pourront aussi gagner leur vie décemment. »
Et il y a le plaisir du travail lui-même.
« J’aime travailler à l’extérieur », a déclaré Battenfeld. » C’est une période de l’année très festive et les gens sont de très bonne humeur. »
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