Parler d’un « chickenosaurus » a illuminé le monde scientifique la semaine dernière lorsque des chercheurs ont annoncé avoir modifié le bec d’un embryon de poulet pour ressembler au museau de ses ancêtres dinosaures. Mais transformer un bec en museau n’est qu’une des nombreuses modifications nécessaires pour transformer un poulet en dinosaure.
Compte tenu de ces obstacles, à quel point les scientifiques sont-ils proches de la création d’un dino-poulet?
« D’un point de vue quantitatif, nous y sommes à 50% », a déclaré Jack Horner, professeur de paléontologie à la Montana State University et conservateur de paléontologie au Museum of the Rockies.
Horner a longtemps soutenu l’idée de modifier un poulet pour qu’il ressemble à un dinosaure, et contrairement aux chercheurs de la dernière étude, il veut en élever un vivant. Et pourquoi s’arrêter là ? En comprenant comment et quand modifier certains mécanismes moléculaires, d’innombrables changements pourraient être à portée de main. Comme Horner l’a souligné, une licorne qui brille dans le noir n’est pas hors de question.
Il y a quatre modifications majeures nécessaires pour créer un soi-disant chickenosaurus, a déclaré Horner. Pour transformer un poulet en bête ressemblant à un dinosaure, les scientifiques devraient lui donner des dents et une longue queue, et rendre ses ailes dans les bras et les mains.
Il a dit que la créature aurait également besoin d’une bouche modifiée — l’exploit qui est au centre de l’étude récemment rapportée. « Ce projet dino-chicken — nous pouvons le comparer au projet moon », a déclaré Horner Àlive Science. « Nous savons que nous pouvons le faire; c’est juste qu’il y a some d’énormes obstacles. »
L’un de ces « énormes obstacles » a été levé dans la dernière étude, publiée le 12 mai dans la revue Evolution, dans laquelle des chercheurs ont transformé des becs de poulet en museaux de dino. Mais même ce petit pas en apparence a nécessité sept ans de travail.
Horner et ses collègues travaillent actuellement à donner au poulet une longue queue — sans doute, la partie la plus complexe de la fabrication d’un poulet dino. Ils ont juste examiné les gènes chez les souris pour déterminer quels types de voies génétiques bloquent le développement de la queue. Cette connaissance pourrait les aider à comprendre comment activer la croissance de la queue, a déclaré Horner.
Horner a comparé le fait de donner à un poulet une queue ressemblant à un dinosaure à l’élevage d’un loup dans un Chihuahua, sauf que c’était sur une échelle de temps accélérée. » La question est : « Pourquoi quelqu’un se soucierait-il d’un Chihuahua ? » dit-il.
Selon Horner, le chickenosaurus répond à la plus grande question de tous.
« Tous ceux d’entre nous qui sont curieux de savoir comment nous sommes tous arrivés ici et d’où tout vient doivent s’intéresser à la biologie évolutive », a déclaré Horner. « C’est essentiellement le plan de la vie sur cette Terre. »
Ceci est une version condensée d’un rapport de LiveScience. Lisez le rapport complet. Suivez Laura Geggel sur Twitter. Suivez LiveScience sur Twitter, Facebook et Google+.
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