L’année 1900 avait été l’annus horribilis de la Reine Victoria: « une année horrible, rien que de la tristesse et des horreurs d’un genre&une autre”, écrit-elle.
La guerre des Boers (1899-1902, disputée entre la Grande-Bretagne et deux républiques afrikaners) pesait lourdement sur son esprit, et la levée des sièges contre Mafeking et Ladysmith au début de 1900 n’avait pas fait grand-chose pour soulager son anxiété. En avril, son fils aîné, le Prince de Galles, avait été abattu alors qu’il traversait la Belgique, par un jeune garçon protestant contre la guerre.
Sa fille aînée – Vicky, impératrice douairière d’Allemagne – avait reçu un diagnostic de cancer du sein incurable qui s’était propagé à sa colonne vertébrale, et l’impératrice languissait dans une grande douleur dans son château de Kronberg. En août 1900, un télégramme était arrivé annonçant que son fils préféré – Alfred, duc d’Édimbourg, qui fumait à la chaîne et buvait beaucoup – était décédé d’un cancer de la gorge. » Oh ! Dieu ! ma pauvre Affie chérie est partie aussi! Mon 3ème enfant adulte. C’est dur à 81 ans ! » écrit-elle.
Quelques semaines plus tard, elle a appris que son petit-fils bien-aimé, le prince Christian Victor, fils aîné de sa fille la princesse Helena, avait succombé à une fièvre entérique alors qu’il servait dans l’armée britannique en Afrique du Sud. Le jour de Noël, Jane, Lady Churchill, l’amie la plus âgée et la plus fiable de la reine, a été retrouvée morte dans son lit alors qu’elle séjournait avec la reine à Osborne House. ” J’envoie pour mes signes de deuil « , observe Marie Mallet, demoiselle d’honneur de la reine, » on n’échappe jamais à jet pour longtemps ”.
La reine de la décoloration
Comme la reine Victoria a terminé le 19ème siècle, elle n’était pas son moi habituel. Elle s’évanouissait visiblement : son appétit vorace avait disparu et elle avait perdu près de la moitié de son poids corporel. Elle était confinée à un fauteuil roulant, presque aveugle et avait des pertes de mémoire et des moments de confusion. Pourtant, personne ne pouvait contempler la mortalité de la petite vieille dame assise sur le trône depuis près de 64 ans. Ses enfants étaient dans le déni, son gouvernement n’était pas préparé et le public ne savait rien du tout. La vision de Victoria de l’avenir était sombre: « Une autre année a commencé, je me sens si faible et si malade, que j’y entre tristement. »
Vingt-deux jours plus tard, peu après 18h30 le mardi 22 janvier 1901, le surintendant Fraser ordonna à la police des ménages d’encercler la résidence de la reine sur l’île de Wight, Osborne House. Tous les fils téléphoniques et télégraphiques devaient être suspendus, et tout serviteur ou messager devait être empêché de partir. Peu de temps après, il descendit la longue route de gravier jusqu’à la porte d’entrée où une foule nombreuse l’attendait et plaça un petit avis sur le tableau d’affichage.
« Osborne House, 22 janvier, 6.16h
Sa Majesté la Reine a respiré pour la dernière fois à 18h30, entourée de ses enfants et petits-enfants. »
Et ainsi la nouvelle du décès de la reine a été annoncée au monde entier. Sa mort a stupéfait la nation. Ce qui a suivi a été le chaos et la confusion. Il n’y avait personne vivant qui pouvait se rappeler comment enterrer un monarque et cette reine avait demandé des funérailles militaires complètes.
Comment la reine Victoria est-elle morte?
Le déclin terminal de la reine avait été rapide et avait pris la famille par surprise. Ses enfants se sont disputés, ses médecins se sont disputés, et le public a été induit en erreur et maintenu dans l’obscurité.
Sir James Reid, médecin personnel de la reine depuis plus de 20 ans, savait que la fin était proche mais avait beaucoup de mal à convaincre la famille royale de l’inévitable, même dans les derniers jours où ils voyaient la reine dériver entre délire et lucidité.
La princesse Hélène et la princesse Béatrice, filles de la reine et compagnes constantes, ne pouvaient accepter que leur mère puisse réellement mourir et essayaient de maintenir leurs affaires comme d’habitude. Le prince de Galles était réticent à annuler ses escapades du week-end dans le pays; le duc de Connaught se rendait à Berlin pour célébrer les 200 ans de la monarchie prussienne; tandis que d’autres membres de la famille royale assistaient à une représentation de Little Nell dans le West End de Londres. En désespoir de cause, Reid télégraphia secrètement au petit-fils de la reine, le Kaiser Guillaume d’Allemagne.
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Sur réception du télégramme, le kaiser annule immédiatement les célébrations et quitte Berlin avec le duc de Connaught et met le cap sur l’Angleterre, jetant la famille querelleuse dans la tourmente et les forçant à rendre publiques les nouvelles de la maladie de la reine. Cette annonce inattendue a pris la nation complètement par surprise et les rumeurs ont commencé à abonder. « Reine Inconsciente, Coulant Vite », pouvait-on lire sur un titre, « Reine Ralliée: A Mangé et Dormi. Officiel » lire un autre.
La reine avait été aussi réticente à accepter sa mortalité que son entourage et avait semblé se rallier. « Suis-je mieux? »elle a demandé à Sir James, « J’aimerais vivre un peu plus longtemps, car j’ai encore quelques choses à régler. »Comme si son médecin de confiance pouvait la faire vivre, Sir James l’a gentiment rassurée: « Oui, Votre Majesté a été très malade, mais vous allez maintenant mieux. »Pendant ce temps, le prince de Galles et ses sœurs (connues sous le nom de « jupons ») ont tenté d’empêcher le kaiser d’atteindre Osborne.
Les événements ont pris une tournure dramatique à partir du 17 janvier, alors que la reine a subi une série d’accidents vasculaires cérébraux et que toute la famille royale a été soudainement convoquée sur l’île de Wight. Le gouvernement s’arrêta car la reine n’était plus en mesure de s’acquitter de ses fonctions constitutionnelles. On parlait d’une régence, tandis que la maison Osborne – déjà débordante d’invités – était bombardée de télégrammes et d’appels téléphoniques anxieux, et les journalistes se rassemblaient avec enthousiasme devant les portes.
La reine a commencé à couler alors que la famille s’entassait dans sa petite chambre où l’évêque de Winchester et le recteur de l’église St Mildred chantaient des prières et des hymnes. Le kaiser resta immobile sur son côté gauche pendant plus de deux heures, la soutenant de son seul bon bras, tandis que Sir James Reid s’assit à sa droite en lui tenant la main. La reine, consciente mais incapable de voir, se lamenta à plusieurs reprises: « Sir James, je suis très malade. »Chaque fois, Reid a répondu: « Votre Majesté ira bientôt mieux. »Une jeune infirmière s’agenouilla sur le dos du lit, soutenant la tête de la reine.
Alors que la salle se remplissait du son des sanglots et des pleurs se mêlait au chant des clercs, chaque fils, fille et petit-enfant était appelé par son nom pour embrasser la main de la reine et lui dire adieu.
Nouvelles de la mort de Victoria
Lorsque la fin est arrivée, Osborne House a été encerclée par la police pour éviter que les nouvelles ne fuitent avant que le nouveau roi Édouard VII n’ait conclu les formalités. Peu de temps après, le petit avis d’annonce a été épinglé sur le tableau d’affichage où une foule nombreuse de journalistes l’attendait.
Une foule de voitures part au galop. Des bicyclettes ont dévalé la colline. Et les hommes couraient en criant au sommet de leur voix « Reine morte”. Tout cela pouvait être vu et entendu alors que la presse se précipitait vers le port pour annoncer la nouvelle au monde.
Le London Evening News avait une édition spéciale bordée de noir dans la rue dans l’heure. Les représentations théâtrales ont été interrompues alors que le public se déversait dans les rues. La cloche « Great Tom » de St Paul sonnait à travers la ville de Londres.
À travers le pays, les gens se sont rassemblés en petits groupes pour chanter « God Save the Queen » et à huit heures, les vitrines des magasins étaient vêtues de deuil noir; le grand magasin Whiteleys de Londres avait des files d’attente de dix personnes alors que les clients faisaient la queue pour acheter leurs tenues de deuil noires.
Pendant ce temps, la panique a éclaté dans la maison royale lorsqu’ils ont réalisé que tous les précédents étaient obsolètes depuis 64 ans et que personne ne savait quoi faire. ”L’ignorance des précédents historiques chez les hommes dont l’affaire est de savoir est merveilleuse », a écrit Reginal Brett, vicomte Esher. « Je ne peux pas vous décrire l’ignorance historique, de tout le monde de haut en bas — qui devrait savoir quelque chose de la procédure. On pourrait penser que la monarchie anglaise avait été enterrée depuis l’époque d’Alfred. »
La panique s’est également emparée du gouvernement lorsque les instructions personnelles de la reine pour ses funérailles ont été révélées. Les funérailles royales précédentes avaient été des affaires privées aux chandelles, se déroulant la nuit, mais cette reine avait demandé des funérailles militaires complètes. Pas d’embaumement, pas de mensonge en état, pas de deuil noir; elle voulait des funérailles blanches, violettes et blanches, avec des poneys blancs et un chariot de fusils, et la première inhumation d’un monarque en dehors des limites de l’abbaye de Westminster et de la chapelle St George depuis George I.
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Préparations funéraires: Le cercueil, le masque mortuaire et les instructions secrètes de Victoria
Le comte Maréchal et le Lord chambellan étaient en désaccord quant à savoir qui devait prendre les commandes, tandis que la maison du nouveau roi refusait d’assumer la responsabilité jusqu’à ce que la reine soit enterrée – pourtant, la maison de l’ancienne reine n’avait plus aucune autorité. Le conseil d’adhésion a été convoqué à la hâte, où le Lord-maire a dû être expulsé de force, et à la consternation des personnes présentes, le roi a extemporé son discours d’adhésion.
La pose d’un masque mortuaire a été ordonnée par le kaiser, provoquant un tollé parmi la famille royale car on savait que la reine n’aimait pas l’utilisation de tels masques. Le duc d’York fut soudainement frappé d’une maladie dangereuse et l’entrepreneur de pompes funèbres royal arriva de Londres mais oublia d’apporter le cercueil. Le Lord chambellan refusa de coopérer avec le comte Maréchal, et le kaiser se retourna contre l’évêque de Winchester, qui avait été le clerc préféré de la reine, disant que s’il était son clerc, il le ferait sortir dans la cour par le cou et tirer dessus.
Sir Frederick Ponsonby, secrétaire particulier adjoint de la reine, s’est rendu à Londres pour découvrir le bureau du comte Maréchal dans le chaos total sans rien d’arrangé. En désespoir de cause, il fait appel à Lord Roberts, le nouveau commandant en chef de l’Armée britannique, qui donne carte blanche à Ponsonby pour organiser l’armée comme il l’entend. Il ne restait que quelques jours pour organiser la cérémonie.
Le cercueil royal a été construit par un charpentier local et livré à Osborne House. Le docteur Reid, avec l’aide de Mme Tuck, la dévouée commode de la reine, prépara la reine pour son cercueil. La reine ayant refusé d’être embaumée, ils dispersèrent du charbon de bois sur le sol du cercueil pour combattre l’odeur et absorber l’humidité. Ils lui ont coupé les cheveux, l’ont habillée d’une robe de chambre en soie blanche avec un ruban de jarretière et une étoile et ont placé son voile de mariage sur son visage. Ils convoquèrent les ducs royaux, le kaiser et le nouveau roi pour soulever son corps dans le cercueil.
La famille se retire alors, laissant Reid et Mme Tuck exécuter les instructions secrètes de la reine – qui ne seront jamais révélées à ses enfants. L’alliance de la mère de son serviteur personnel, John Brown, a été placée sur son doigt; une photographie de Brown et une mèche de ses cheveux ont été posées à côté d’elle, ainsi que le mouchoir de poche de Brown, le tout soigneusement caché à la vue. La reine était maintenant prête pour son dernier voyage.
Procession funéraire de la reine Victoria
À l’approche de la date des funérailles, l’itinéraire processionnel a été préparé. Environ 33 000 soldats sont entrés à Londres et ont dû être nourris et emmitouflés. Des publicités sont apparues offrant des sièges dans les fenêtres et les balcons donnant sur la route pour 25 guinées (3 000 £). Dans un accès de pique, le Pape, ” ne voulant pas être représenté aux funérailles d’une reine protestante », refusa d’envoyer un représentant ou de permettre qu’une messe officielle soit dite pour la reine, tandis que les entreprises demandaient que l’année de deuil soit réduite, craignant son effet sur le commerce. Pendant ce temps, des informations parvinrent à Gustav Steinhauer, un garde du corps personnel du kaiser, d’un complot d’assassinat par trois anarchistes notoires. Ils avaient l’intention de tuer le kaiser et Léopold II, roi des Belges, lors du cortège funèbre. Scotland Yard a été informé.
Le 1er février 1901, le cortège traversa le Solent, flanqué de 11 milles de cuirassés et de croiseurs, chacun sortant ses canons » minute » au passage du minuscule yacht Alberta, portant le cercueil de la reine. Le cortège est resté dans le port pendant la nuit et s’est rendu en train à la gare Victoria de Londres aux premières heures du 2 février. Cela a été suivi par la plus grande procession militaire depuis les funérailles du duc de Wellington en 1852, à travers Hyde Park jusqu’à Paddington. La procession a duré deux heures, avec le cercueil de la reine debout sur le chariot de canons tiré par huit poneys blancs et crème à travers les rues bondées, mais étrangement silencieuses.
Puis vint le dernier voyage en train jusqu’à Windsor, où la procession attendit que le cercueil soit placé sur le chariot d’armes à feu. D’autres complications ont suivi lorsque les chevaux, restés immobiles par temps glacial, ont soudainement donné des coups de pied et se sont détachés de leurs traces, renversant presque le cercueil au sol. L’avant de la procession était déjà parti et avait atteint le bout de la rue Windsor avant qu’elle ne puisse être arrêtée et retournée. La Royal Horse Artillery n’a pas pu réarmer les chevaux et le désastre se profilait. Le prince Louis Battenberg (grand-père du prince Philip, duc d’Édimbourg) a sauvé la journée, suggérant: « S’il est impossible de réparer les traces, vous pouvez toujours demander à la garde d’honneur de la marine de traîner le chariot de canons. »En conséquence, 138 gilets bleus empilent leurs bras, attachent des cordes au chariot où se trouvaient les harnais et traînent à la main le chariot à armes à feu jusqu’à la chapelle Saint-Georges, donnant naissance à une nouvelle tradition royale. (Vous pouvez voir les images animées de cette procession sur le journal télévisé de British Pathé).
Le service dans la chapelle St George était également chaotique. La procession cléricale, conduite par deux archevêques, arriva une heure trop tôt et dut patiemment se tenir dans la nef, à moitié vide en raison d’une erreur majeure du comte maréchal. Les fonctionnaires du comte ont été vus traînant des invités de leurs sièges pour les étaler afin de cacher l’erreur, tandis que le Lord Chambellan peu coopératif essayait d’expliquer pourquoi il avait demandé aux femmes invitées de venir « en pantalon”.
Le service officiel a été suivi d’une cérémonie émouvante pour la famille le 4 février, dans le mausolée que la reine avait fait construire pour son mari à Frogmore, à côté du château de Windsor. Le roi Édouard VII et son petit-fils, le futur Édouard VIII, âgé de six ans, se sont agenouillés avec le kaiser alors que la reine était lentement descendue dans la crypte pour y reposer à côté de son bien-aimé Prince Albert.
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Les funérailles de la reine Victoria filmées
Joanna Bourke examine les images de la « remarquable” procession funéraire de la Reine Victoria en février 1901
Le film démontre clairement l’influence de la royauté (cinq monarques régnants, ainsi que de nombreux autres membres de familles royales, accompagnaient Édouard VII dans la procession), ainsi que le prestige de l’empire, de la marine et de l’armée. Il témoigne également de l’imagerie entourant la reine Victoria, à la fois pieuse et féminine, mais aussi une chef redoutable.
Les funérailles ont été prolongées. Le cercueil a dû être transporté d’Osborne House au port de Cowes, puis à travers le Solent sur le yacht royal Alberta.
Un journaliste se souvient avoir regardé le nouveau roi (qui était à bord d’un autre yacht) à travers son télescope. Bien qu’il soit à un quart de mille de distance, le journaliste a observé que le visage d’Édouard était « si blanc et très posé, le vrai roi, ignorant qu’aucun homme ne pouvait le voir, intensément mélancolique, intensément triste”. C’était, a-t-il ajouté, un « sacrilège à regarder, et j’ai tourné le verre et je n’ai plus regardé”.
Combien ont coûté les funérailles de la reine Victoria ?
Les funérailles avaient coûté 35 500 £ (4,5 millions de £). Comme le rapportait la Westminster Gazette après les funérailles, la reine avait survécu à tous les membres de son Conseil privé qui étaient vivants en 1837; tous les pairs qui avaient porté leurs titres en 1837 (sauf le comte Nelson, qui avait 14 ans cette année-là) et tous les membres qui avaient siégé à la Chambre des communes au moment de son accession.
Elle a vu 10 premiers ministres; cinq Archevêques de Cantorbéry et six commandants en chef; 18 présidents des États-Unis; 11 Vice-rois du Canada; 16 Vice-rois de l’Inde et de la France dirigés successivement par un roi; un empereur et sept présidents d’une République. Elle avait également survécu à ses neuf demoiselles d’honneur.
« Lors d’un enterrement en mer, le navire est ralenti lorsque le corps est engagé dans les profondeurs, mais une fois que cela a eu lieu, il ne peut y avoir d’attente — l’ordre est ”À toute vapeur » », a rapporté the Gazette. » Il en est ainsi des affaires nationales. Tout a été ralenti pour faire honneur à notre Reine, mais le navire d’État ne peut pas rester longtemps. La pleine vapeur est l’ordre d’aujourd’hui – simplement parce que cela ne peut être rien d’autre. »
Stewart Richards est l’auteur de Curtain Down at Her Majesty’s: La mort de la reine Victoria (The History Press, janvier 2019). Le livre a récemment été transformé en une série diffusée sur Radio 4. Vous pouvez écouter sur le BBC iPlayer ici.
Cet article a été initialement publié par HistoryExtra en janvier 2019