Les chercheurs ont identifié les dix animaux les plus charismatiques au monde, et tous sont en danger. Et, paradoxalement, la popularité pourrait aggraver encore leurs chances de survie.
Des études antérieures ont montré que la « mégafaune charismatique » telle que les lions, les ours polaires et d’autres animaux très appréciés ne sont pas représentatives d’une biodiversité plus large, et les défenseurs de l’environnement ont fait valoir que l’accent mis sur les animaux populaires enlève un financement limité de la conservation aux espèces moins populaires ou aux écosystèmes menacés.
Cependant, une étude publiée dans PLOS Biology a révélé que malgré la présence omniprésente de ces animaux dans les films, les publicités et les jouets, leur menace d’extinction reste élevée, et il existe une fausse perception du public que ces animaux ne sont pas réellement menacés.
Franck Courchamp de l’Université Paris Saclay, France et une équipe de recherche internationale, ont utilisé diverses méthodes pour déterminer d’abord les animaux les plus charismatiques, y compris des enquêtes en ligne, des questionnaires scolaires, des sites Web de zoo et des films d’animation. Les résultats ont fini par être dix « animaux » comprenant treize espèces de mammifères, les éléphants et les gorilles étant représentés par trois et deux espèces, respectivement.
Par ordre de popularité, les animaux sont:
- le tigre (Panthera tigris),
- le lion (P. leo),
- l’éléphant (Loxodonta africana, L. cyclotis et Elephas maximus),
- la girafe (Giraffa camelopardalis),
- le léopard (P. pardus),
- le panda (Ailuropoda melanoleuca),
- le guépard (Acinonyx jubatus),
- l’ours polaire (Ursus maritimus),
- le loup gris (Canis lupus),
- le gorille (Gorilla beringei et G. gorilla).
À l’exception du loup gris, toutes ces espèces sont fortement menacées à l’état sauvage, avec des déclins plus importants ces dernières années. La plupart sont de grandes espèces mobiles qui occupent maintenant une fraction de leur distribution antérieure, et leur trajectoire semble sombre sans un effort de conservation massif.
Après avoir identifié les dix premiers animaux, l’équipe a mené des entretiens pour évaluer la perception du public de ces animaux et la menace perçue de mise en danger. Tant chez le grand public que chez les étudiants d’une université française, la moitié des répondants ont mal évalué l’état de conservation des animaux, en supposant qu’ils étaient moins menacés. Courchamp et son équipe ont émis l’hypothèse qu’en voyant continuellement des représentations virtuelles de ces espèces au cinéma, à la télévision et en ligne, les gens peuvent avoir l’impression que ces animaux ont des populations saines dans la nature.
Par exemple, les chercheurs ont montré qu’un Français verra en moyenne plus de lions virtuels (photos, dessins animés, logos et marques) en un mois qu’il ne reste de lions sauvages dans toute l’Afrique de l’Ouest. « Sans le savoir, les entreprises utilisant des girafes, des guépards ou des ours polaires à des fins de marketing peuvent contribuer activement à la fausse perception selon laquelle ces animaux ne sont pas menacés d’extinction et n’ont donc pas besoin de conservation”, explique Courchamp.
Plus tôt en 2018, des chercheurs du Neotropical Primate Conservation Trust ont effectué une analyse des films et de la télévision de 1990 à nos jours et sont arrivés à une conclusion similaire: que l’utilisation de primates, en particulier de singes capucins, peut rassurer faussement le public qu’il existe des populations saines de ces espèces à l’état sauvage.
Pour contrecarrer cet effet malheureux, la Courchamp suggère un système similaire à celui de la marque ou de l’octroi de licences selon lequel les entreprises qui utilisent des représentations d’animaux menacés dans leur image de marque paient une redevance obligatoire pour ce privilège. Ces frais seraient versés à une institution représentant l’intérêt public mondial pour la préservation de la biodiversité et contribueraient au manque de financement persistant auquel sont confrontés les organismes de conservation. Les auteurs reconnaissent qu’il s’agit d’une tâche complexe et difficile, mais ils sont certains qu’une approche multidisciplinaire pourrait surmonter tous les obstacles.
« Au-delà d’être une tragédie de la conservation à part entière, l’extinction probable de ces espèces peut également se transformer en une double peine pour la biologie de la conservation. En effet, les espèces charismatiques restent l’un des véhicules les plus efficaces pour motiver le grand public à soutenir l’action de conservation ”, a ajouté M. Courchamp.