Un héritier est toute personne qui a le droit d’hériter d’une personne qui décède sans laisser de testament ou d’autres plans successoraux. Ce statut peut être un facteur important non seulement pour régler une succession, mais aussi pour déterminer qui pourrait avoir le droit de contester ou de contester un testament lorsque le défunt en laisse un.
Qui est un Héritier?
Exactement qui se qualifie en tant qu’héritier peut dépendre de l’endroit où le défunt est décédé et de ce qu’il possédait. Les règles sont établies individuellement par chaque État afin qu’elles puissent différer un peu. Cependant, les lois de la plupart des États sont très similaires.
Les héritiers et leurs droits à hériter sont généralement décidés dans un ordre appelé « succession intestat. »Plus vous êtes étroitement lié à un défunt, plus il devient probable que vous soyez un héritier.
Conjoints et enfants survivants
Un conjoint survivant est invariablement le premier à hériter si le défunt était marié. Dans la plupart des États, elle partage le domaine avec ses enfants vivants.
Ses petits-enfants ne seraient héritiers en droit que si leurs parents sont décédés, car la part d’un parent revient généralement à son enfant plutôt qu’à ses frères et sœurs — les autres enfants du défunt. Ce processus juridique est connu sous le terme juridique « per stirpes », qui signifie littéralement « par racines. »Selon stirpes, les legs descendent à la génération suivante. Ils ne se déplacent pas « latéralement » vers d’autres personnes de la même génération.
Autres parents — « Héritiers collatéraux »
Les parents, frères et sœurs, grands-parents et autres proches du défunt n’hériteraient que s’il ne laissait ni conjoint, ni enfants ni petits-enfants survivants. La succession ab intestat se produit généralement dans cet ordre. Ces personnes sont considérées comme des « héritiers collatéraux » car elles n’hériteraient que si plus aucun parent proche ne vit.
Trouver des héritiers inconnus
Lorsqu’il apparaît qu’une personne est décédée sans héritier légitime connu, certains États exigent qu’un avis spécial soit publié dans le journal, avertissant les individus de se manifester s’ils pensent qu’ils sont liés au défunt. Ces personnes peuvent alors déposer des demandes auprès du tribunal pour déterminer leur héritage, ce qui leur donnerait un droit légal d’hériter.
Certaines entreprises se spécialisent dans la recherche et l’identification des proches parents et des héritiers, et parfois un simple examen des documents personnels du défunt peut donner des indices.
Si aucun héritier légitime ne peut être identifié, la succession du défunt serait généralement « cédée » à l’État. En d’autres termes, l’État recevrait ses biens.
Homologation sans testament
L’homologation est généralement requise même lorsque quelqu’un meurt sans testament. Il a toujours une succession s’il possédait des biens ou des actifs à son nom unique, et l’homologation est le processus juridique par lequel ces biens sont transférés à la propriété de bénéficiaires vivants.
Les règles de l’État qui s’appliquent
Dans la plupart des cas, les héritiers légitimes d’une personne décédée sont déterminés par les lois intestat de l’État dans lequel elle vivait au moment de son décès. Mais les lois sur l’intestat d’un autre État pourraient s’appliquer si elle y possédait des biens immobiliers ou des biens personnels corporels.
Cet État n’aurait pas juridiction sur l’ensemble de sa succession, mais plutôt sur la propriété particulière qui s’y trouve. Cet État déterminerait la manière dont le bien devrait être distribué. Parfois, cela peut se traduire par un ensemble de bénéficiaires différent ou des parts différentes entre les mêmes bénéficiaires.
Concours d’héritiers et de testaments
Lorsqu’un défunt laisse un testament mais omet de manière flagrante quelqu’un qui aurait hérité s’il était décédé intestat, cette personne a « qualité » pour contester ou contester le testament devant le tribunal. Ce n’est pas n’importe qui qui peut le faire — la position signifie que l’individu a un intérêt financier dans la succession. Cela pourrait être le cas si le défunt laissait la totalité de sa succession à un enfant et omettait entièrement la mention de son autre enfant dans son testament. Un héritier serait admissible.
Le statut d’héritier ne signifie pas nécessairement qu’un procès en annulation du testament aboutirait. L’héritier devrait également établir que le défunt ne l’a pas intentionnellement omis du testament, le reniant. Un héritier n’a pas automatiquement le droit d’hériter lorsqu’il y a un testament qui ne le mentionne pas, mais seulement si le défunt est décédé sans testament ou s’il y a des problèmes avec le dernier testament.
Un conjoint survivant est une exception à cette règle. Tous les États interdisent à une personne mariée de renier son épouse et ils ont des lois en place pour s’assurer qu’elle reçoit sa juste part de sa succession. Elle est toujours une héritière, mais elle n’aurait pas à contester le testament pour réclamer sa part. Elle devrait cependant porter l’omission à l’attention du tribunal des successions, généralement en déposant une réclamation.