Les grands-parents de ma petite amie, Audrey et Hamish, sont un couple curieux avec un vif intérêt pour tout ce qui est biologique. Un jour, ils ont décidé de tester une théorie des animaux de compagnie de celle d’Audrey.
« J’ai toujours pensé que tous les mammifères pouvaient produire du lait et qu’ils pouvaient nager », dit-elle, « mais pas en même temps. »
Et ainsi, ils se sont retrouvés rassemblés avec leurs filles autour de l’étang de jardin serrant leurs cochons d’inde. « Nous avions un filet de pêche au cas où quelqu’un aurait des ennuis, nous avons mis le cochon d’Inde d’un côté, et il a pagayé à quatre pattes – ou un cochon d’Inde a pagayé – de l’autre. »
« C’est la seule expérience expérimentale que nous ayons », explique Hamish, expliquant son point de vue que, parce que la plupart des mammifères marchent sur quatre pattes, ils devraient être capables de nager instinctivement en utilisant un style « doggy-paddle ».
Mais a-t-il raison ?
Certains mammifères sont clairement des nageurs naturels. Les baleines, les phoques et les loutres ont évolué pour se déplacer sans effort dans l’eau. De nombreux mammifères terrestres sont également des nageurs capables; des chiens bien sûr, mais aussi d’autres animaux domestiques tels que des moutons et des vaches. Même les chats peuvent bien nager, bien qu’ils ne l’apprécient pas beaucoup.
Il a même été suggéré que la trompe de l’éléphant a évolué à l’origine comme un tuba
D’autres espèces ont une réputation de non-nageurs – chameaux, par exemple. Navires du désert ils peuvent être, mais pourquoi posséderaient-ils la capacité de nager alors qu’ils mettent rarement le pied près de l’eau? En fait, la consultation des vétérinaires et des éleveurs de chameaux révèle que les quadrupèdes à bosse ont une volonté improbable d’entrer dans l’eau lorsqu’ils la rencontrent, en particulier une race connue sous le nom de Kharai – les « chameaux nageurs » du Gujarat.
Les cochons, quant à eux, ont fait l’objet d’une légende affirmant qu’ils ne peuvent pas nager sans se couper la gorge avec leurs pieds pointus, comme décrit dans un poème de Samuel Taylor Coleridge:
Le long de la rivière a glissé, avec le vent et avec la marée
Un cochon avec une grande célérité
Et le Diable avait l’air sage en voyant comment Il se coupait la gorge
C’est tout simplement faux, comme le ministère du Tourisme des Bahamas se fera un plaisir de vous l’informer. Là, une colonie de porcs marins vivant sur Big Major Cay est devenue une attraction célèbre, ce qui a valu aux îles le titre autoproclamé de « Maison officielle des porcs nageurs ».
Si un mode de vie dans le désert n’est pas un revers, alors qu’en est-il du poids?
Les scientifiques supposaient autrefois que les éléphants, les animaux terrestres les plus lourds, étaient incapables de nager. Cette hypothèse signifiait que les biogéographes devaient imaginer des explications compliquées pour la présence d’éléphants fossiles sur des îles au large des côtes de la Californie, de la Chine et de la Méditerranée.
En fait, il s’avère que les éléphants sont des nageurs accomplis, capables de parcourir des distances approchant les 50 km. Il a même été suggéré que la trompe de l’éléphant a évolué à l’origine comme un tuba.
Il fut un temps où il n’était pas inhabituel de tester la capacité de nage d’un animal en le laissant simplement tomber dans de l’eau
Même le tatou, loin d’être encombré par sa coquille maladroite, peut contrebalancer le poids en avalant de l’air pour gonfler son estomac et ses intestins lorsqu’il pagaie sur l’eau.
C’est bien pour commencer, mais il existe 5 416 espèces de mammifères connues dans le monde. Confirmer qu’ils peuvent tous nager impliquerait de tremper beaucoup de créatures réticentes dans des étangs.
« Je dois dire que ces expériences ont été faites », explique Frank Fish, expert en locomotion aquatique à l’Université de West Chester, en Pennsylvanie. Personne n’a réussi à évaluer chaque mammifère, mais il fut un temps où il n’était pas inhabituel de tester la capacité de nage d’un animal en le laissant simplement tomber dans l’eau.
Un article de recherche publié en 1973 par Anne Dagg et Doug Windsor consistait à placer 27 espèces terrestres, allant des musaraignes aux mouffettes, dans un réservoir d’eau de trois mètres de long pour voir comment elles se comportaient. Heureusement, ils étaient tous capables de nager – même la chauve-souris, qui se déplaçait « d’un coup encombrant avec ses ailes qui ressemblaient à la « brasse papillon » humaine. »
Malheureusement, les chercheurs n’étaient pas toujours satisfaits de savoir si les animaux pouvaient nager ou non. L’article de Dagg et Windsor fait référence à une série « d’expériences inhumaines dans lesquelles diverses espèces ont été nagées jusqu’à ce qu’elles soient épuisées ou mortes » menées à la fin des années 50 et 60.
Heureusement, il est peu probable que de telles expériences aient lieu aujourd’hui. « Changement d’éthique, ce qui était acceptable à l’époque ne l’est plus maintenant », confirme Fish.
Même la chauve-souris nage en utilisant un coup lourd qui ressemblait à la brasse de papillon humain
Cela mis à part, de telles études semblent confirmer la théorie d’Audrey, en particulier si les animaux si superbement peu habitués à la vie aquatique que les chauves-souris se débrouillent bien dans l’eau.
Alors pourquoi la natation devrait-elle être un comportement aussi généralisé chez les mammifères, même ceux qui n’ont pas besoin de nager? Fish estime que c’est un effet secondaire de l’anatomie des mammifères. « Les mammifères ont des poumons de taille décente, ce qui leur donnera un peu de flottabilité », explique-t-il. « La fourrure est également importante, mais elle devient moins importante à mesure que les mammifères grossissent. »Ceci, avec les mammifères gras qui s’accumulent sous leur peau, les rend suffisamment flottants.
« Compte tenu de tout cela, les mammifères auront tendance à flotter, dit le poisson, et si vous pouvez flotter, alors vous pouvez nager. »
Devons-nous donc supposer que chaque mammifère peut nager? Un traité de 1963 sur le thème délicieusement ésotérique de « la capacité de nage du hamster doré », déclare « il est bien connu que la plupart des mammifères sauvages peuvent nager »; la plupart, mais pas tous. De la littérature, un consensus émerge qu’il existe deux groupes de mammifères non nageurs: les girafes et les grands singes.
Les girafes ne ressemblent certainement pas à des nageurs naturels. Avec une anatomie aussi extrême, il semble plausible qu’ils soient vraiment incapables de flotter dans l’eau. Personne n’a jamais été assez téméraire pour construire un réservoir d’eau de la taille d’une girafe, mais grâce à quelques paléontologues curieux, ils pourraient ne pas avoir à le faire.
Intrigué par de nombreuses mentions dans la littérature, l’écrivain scientifique et paléontologue Darren Naish a décidé de tester l’hypothèse selon laquelle les girafes ne savent pas nager. « Je suis extrêmement sceptique face à de telles affirmations, étant donné que d’autres animaux parfois dits incapables de nager – comme les tortues géantes, les porcs, les rhinocéros et les chameaux – nagent très bien, voire très bien », a-t-il écrit dans son blog de zoologie des tétrapodes.
Les mammifères auront tendance à flotter, et si vous pouvez flotter, alors vous pouvez nager
Pour concevoir une expérience à la fois éthique et sèche, Naish a approché Donald Henderson du Musée Royal Tyrrell de Paléontologie à Drumheller, Alberta, Canada. Henderson est spécialisé dans la création de modèles informatiques d’animaux à la fois éteints et existants. « À l’origine, j’ai commencé à fabriquer ces modèles pour la locomotion et l’estimation du poids corporel, mais j’ai ensuite réalisé que je pouvais aussi regarder la flottaison », explique-t-il. Comme par hasard, Henderson avait en fait un modèle de girafe pré-préparé, alors le couple a décidé de mettre enfin l’affaire au lit en découvrant s’il flotterait ou non.
« Nous avons constaté que la girafe pouvait flotter et que sa tête était proche de la surface, mais elle aurait un peu de mal à garder ses narines claires », explique Henderson, expliquant que la traînée sur les longs membres de la créature la rendrait également assez maladroite dans l’eau. « Il n’est pas impossible qu’une girafe puisse nager, mais ce serait pénible, et je pouvais voir pourquoi ils hésiteraient à le faire », conclut-il. « Cela peut donner lieu à cette observation que les girafes ne nagent pas. »
Les singes ont vu leurs capacités de natation testées de manière beaucoup moins humaine. L’éthologue Robert Yerkes raconte une histoire du tournant du 20ème siècle dans laquelle William Hornaday, fondateur du zoo du Bronx, emmenait un orang-outan apprivoisé dans une crique pour se baigner:
« En le posant à la surface, laissez-le partir, beaucoup contre sa volonté. Il a nagé ? Guère. Il tourna les talons en un instant et sa vieille tête baissa comme si elle avait été remplie de plomb au lieu de cerveaux. »
Il n’est pas impossible qu’une girafe puisse nager, mais ce serait pénible
Cette expérience cruelle n’est malheureusement pas exceptionnelle. Yerkes lui-même décrit avoir jeté de jeunes chimpanzés dans l’eau pour voir s’ils coulent ou nagent. « Sans exception, ils ont lutté avec enthousiasme et ont rapidement coulé », écrit-il. Pour cette raison, les fossés sont souvent utilisés dans les zoos pour empêcher les singes de s’échapper.
Hornaday décrit comment « au lieu de frapper vigoureusement avec ses bras et ses jambes comme le font d’autres animaux, ces membres utiles sont simplement sortis de son corps comme quatre bâtons et se sont déplacés lentement et faiblement ». De toute évidence, quelque chose à propos des grands singes les rend incapables de nager de manière coordonnée.
« Les gens vous diront que les chimpanzés ne savent pas nager parce qu’ils ne flottent pas », explique Renato Bender, chercheur à l’Institut d’évolution humaine de l’Université du Witwatersrand en Afrique du Sud. « Il ne s’agit pas de flotter; il s’agit d’avoir le bon modèle de nage. »
Son point de vue est que la plupart des mammifères nagent instinctivement parce qu’ils utilisent la même démarche qu’ils utilisent sur terre – tout comme le grand-père de ma petite amie, Hamish, le soupçonnait. « Si vous êtes un quadrupède, ce que vous faites essentiellement lorsque vous nagez, c’est en utilisant un motif moteur déjà configuré et en l’appliquant simplement à l’eau », explique Fish. C’est pourquoi les quadrupèdes nageurs ont tendance à utiliser un style de « pagaie en levrette ».
Notant que les kangourous peuvent s’échapper dans l’eau lorsqu’ils sont poursuivis par des prédateurs, George Wilson de l’Université nationale australienne de Canberra a constaté que lorsque des kangourous rouges sans expérience préalable de la natation entraient dans une piscine, ils commençaient même à nager en pagaie – tout à fait différent de leur démarche de saut habituelle.
Un dauphin galope essentiellement sous l’eau, mais sans pattes
Il a conclu que cela pourrait « représenter un retour à des temps antérieurs » dans leur histoire évolutive. Même chez les créatures aquatiques les plus superbement adaptées, le modèle est à peu près le même. « Un dauphin galope essentiellement sous l’eau, mais sans pattes », explique Fish.
Mais les singes sont aussi des quadrupèdes, alors pourquoi cette logique ne s’appliquerait-elle pas à eux?
En 2013, Bender et sa femme Nicole – chercheuse en médecine à l’Université de Berne, en Suisse – ont défié la sagesse reçue en filmant un chimpanzé appelé Cooper et un orang-outan appelé Suryia se frayant un chemin à travers les piscines. Ce sont les premières observations vidéo de grands singes nageant.
Contre-intuitivement, les chercheurs pensent que ce comportement explique exactement pourquoi les singes n’ont pas la capacité innée de nager.
Ces singes ne sont pas nés avec leurs capacités ; ils ont dû apprendre. Un ancien professeur de natation lui-même, Bender a noté une différence clé dans la façon dont ils se déplaçaient: moins de pagaie en levrette, plus de brasse.
Ce changement de style, pense-t-il, n’est pas un hasard, mais fait plutôt allusion à une histoire évolutive profonde. Comme les ancêtres de ces singes se sont adaptés à la vie dans les arbres, non seulement ils ont perdu le besoin d’entrer dans l’eau, mais leurs systèmes neuromoteurs et leur anatomie ont été modifiés pour les rendre plus aptes à se balancer à travers les arbres.
Le singe ancestral a perdu non seulement le désir mais la capacité d’effectuer la pagaie en levrette
Ces changements ont abouti à un singe ancestral qui a perdu non seulement le désir mais la capacité d’effectuer la pagaie en levrette, ce que les Plieurs ont appelé la « dernière hypothèse d’ancêtre commun Saci » d’après un personnage unijambiste du folklore brésilien qui ne peut pas traverser plans d’eau. Dans les rares occasions où les singes apprennent à nager, la mobilité accrue de leurs membres résultant d’un mode de vie arboricole fait du « coup de grenouille » de la brasse un mouvement plus naturel.
L’implication ici est que la natation n’est pas seulement un effet secondaire heureux de la flottabilité et des quatre membres, mais que la sélection naturelle a activement maintenu la capacité de nager chez tous les autres mammifères. Fish, cependant, pense que cela peut être un étirement: « Les mammifères ont perdu leur capacité aquatique au Dévonien, lorsque les poissons ont commencé à sortir de l’eau », explique-t-il. « C’est beaucoup de temps pour garder la chance que vous allez revenir en arrière. »
Néanmoins, l’hypothèse d’Audrey n’était pas loin. La natation semble jouer un rôle surprenant dans l’écologie de certains mammifères plutôt inattendus, qu’il s’agisse de la dispersion des éléphants préhistoriques ou de l’évasion des prédateurs par les kangourous. C’est peut-être un comportement plus important que ce qui a été reconnu précédemment.
Ensuite, il y a le mammifère pour lequel la natation a complètement transcendé l’écologie; cet autre grand singe qui ne nage pas: l’humain.
Il existe une croyance répandue, peut-être issue de cette pochette d’album de Nirvana, selon laquelle les bébés possèdent une capacité innée à nager. C’est faux. Bien que les bébés retiennent leur souffle lorsqu’ils sont immergés dans l’eau, cela ne doit pas être confondu avec la natation. La retenue du souffle fait partie du réflexe de plongée des mammifères – une suite de changements physiologiques résultant de l’immersion dans l’eau qui est présente chez tous les mammifères, mais la plus forte chez les espèces marines. Comme Cooper et Suryia, nos cousins singes, les humains doivent apprendre à nager.
Mais étant les primates intelligents que nous sommes, nous avons appris à le faire plutôt bien. Les meilleurs plongeurs libres et nageurs olympiques du monde peuvent réaliser des exploits inimaginables pour tout autre mammifère terrestre, et les humains du monde entier apprennent à nager pour des raisons professionnelles, récréatives et culturelles.
Comme nos cousins singes, les humains doivent apprendre à nager
Notre affinité avec l’eau par rapport aux autres singes est l’un des traits qui ont encouragé la formation de l’hypothèse dite des singes aquatiques. Cette idée tient que beaucoup de nos caractéristiques déterminantes (glabre, bipédie, gros cerveaux, etc.) résultant d’une période de notre histoire évolutive passée à vivre un mode de vie semi-aquatique.
L’hypothèse du singe aquatique manque de support scientifique, mais elle a néanmoins acquis beaucoup d’adhérents. Bender estime que sa popularité a étouffé les recherches sérieuses sur les interactions des primates avec l’eau et les effets qu’elle aurait pu avoir sur notre comportement et notre évolution.
« faites comprendre aux gens qu’il faut séparer « l’eau dans l’évolution humaine » et l’hypothèse aquatique, puis commencez à la rechercher scientifiquement », dit-il. « Il y a beaucoup de preuves de chimpanzés et d’orangs-outans jouant avec l’eau pendant des heures et des heures. L’eau est très intéressante; les animaux intelligents la trouvent fascinante, et nous sommes des animaux intelligents.Instagram Facebook, ou suivez-nous sur Twitter et Instagram. »
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