Les garçons sont quatre fois plus susceptibles que les filles d’être diagnostiqués avec un trouble du spectre de l’autisme (TSA), mais un nombre croissant de recherches montrent que la maladie est plus fréquente chez les filles qu’on ne le pensait auparavant, suggérant fortement que de nouvelles méthodes sont nécessaires pour diagnostiquer le trouble à un âge plus jeune.
Une nouvelle étude de l’Hôpital pour enfants de Philadelphie (CHOP) a examiné les différences dans la façon dont les filles et les garçons du spectre de l’autisme utilisaient certains types de mots pendant la narration. Cette étude a révélé que les filles autistes utilisaient beaucoup plus de mots de « processus cognitif” tels que « penser” et « savoir” que les garçons autistes, malgré la gravité comparable des symptômes de l’autisme. Les résultats ont été récemment publiés dans la revue Molecular Autism.
Les auteurs suggèrent qu’identifier de telles différences ouvre la porte à s’assurer que les filles atteintes de TSA reçoivent le diagnostic et le soutien dont elles ont besoin pour atteindre la meilleure qualité de vie possible.
« Afin de replacer ces résultats dans leur contexte, il est important de comprendre que, parce que les filles ont tendance à présenter des traits différents de ceux des garçons autistes, elles sont souvent mal diagnostiquées ou complètement oubliées par les outils de diagnostic standard. Cette divergence biaise également la littérature de recherche « , a expliqué l’auteure principale Julia Parish-Morris, PhD, scientifique au Centre de recherche sur l’autisme et membre du corps professoral des départements de pédopsychiatrie et de biomédecine&Informatique de la santé au CHOP. « Les études sur l’autisme ont historiquement inclus trois à six fois plus d’hommes que de femmes. Cela signifie que nous n’en savons pas encore assez sur les différences entre les sexes dans l’autisme, et que les filles dont les traits diffèrent de ceux des garçons nous manquent. »
Une erreur de diagnostic signifie que de nombreuses filles ne reçoivent pas d’intervention précoce et que les interventions standard peuvent ne pas être appropriées pour répondre aux besoins uniques des filles. De nombreuses femmes autistes ne sont diagnostiquées qu’à l’âge adulte et signalent des défis sociaux importants et un sentiment profond d’être différentes de leurs pairs en développement.
« L’autisme est une condition sociale diagnostiquée à l’aide d’un comportement observable, nous voulions donc étudier une compétence observable liée à la capacité sociale”, a déclaré Parish-Morris. « Nous avons choisi la narration parce qu’elle implique beaucoup plus que de la grammaire et du vocabulaire; elle repose sur un sentiment de pertinence sociale et met en lumière ce que les locuteurs décident qu’il est important de transmettre. »
Les chercheurs se sont concentrés sur la façon dont les participants utilisaient les noms (mots objets) par rapport aux mots du processus cognitif, car des études antérieures ont révélé qu’une utilisation réduite des mots du processus cognitif prédisait des défis sociaux chez les TSA. Bien que les études antérieures aient utilisé principalement des échantillons masculins, les résultats ont été supposés généraliser aux filles, et les études antérieures sur les TSA n’ont jamais inclus suffisamment de filles pour vérifier si les différences entre les sexes qui existent chez les personnes en développement persistent chez les personnes atteintes de TSA.
Parish-Morris et ses coauteurs ont étudié 102 enfants d’âge scolaire parlant couramment qui avaient un diagnostic de TSA (21 filles et 41 garçons) ou étaient généralement en développement (19 filles et 21 garçons), et ont été appariés sur l’âge, le QI et l’éducation maternelle. Les enfants ont visionné une séquence de photos impliquant un pêcheur, un chat et un oiseau, et ont raconté une histoire basée sur ce qu’ils ont vu.
Les résultats ont révélé que les filles autistes utilisaient beaucoup plus de mots de processus cognitifs que les garçons autistes, même lorsqu’elles présentaient des niveaux de gravité de l’autisme similaires. Les filles atteintes de TSA et les filles typiques utilisaient un nombre comparable de mots du processus cognitif. Fait intéressant, les garçons et les filles autistes utilisaient tous deux plus de noms que les enfants en développement, démontrant une narration axée sur les objets. Ainsi, les filles autistes présentaient un profil narratif unique qui chevauchait les filles et les garçons typiques ainsi que les garçons autistes.
« Grâce à la narration, nous avons pu identifier des similitudes et des différences clés dans les modèles linguistiques des filles et des garçons autistes”, a déclaré Parish-Morris. « Ces résultats suggèrent que des méthodes de dépistage et de diagnostic fondées sur le sexe peuvent nous aider à identifier l’autisme chez les filles verbales à un âge précoce, ce qui devrait stimuler les efforts pour développer des interventions précoces appropriées et personnalisées, ce qui améliorerait le soutien aux filles et aux femmes atteintes de TSA. »
Cette étude a été soutenue par la Autism Science Foundation, le Eagles Charitable Trust, la Fondation de la Famille McMorris, la Fondation Allerton et une subvention de l’Institut National de la Santé de l’Enfant et du développement Humain 5U54HD086984-03.
Boorse et al, « Marqueurs linguistiques de l’autisme chez les filles: preuve d’un « phénotype mélangé » lors de la narration. »Autisme Mol, en ligne Mar. 27, 2019.