Les Insectes Ont-Ils Conscience ?

Au milieu du défilé habituel d’horreurs rampantes — des super poux, des fléaux et un « insecte à poil de troll découvert au Suriname éloigné » – le site d’informations sur les exterminateurs PestWeb a récemment partagé une intelligence troublante.

« Les insectes Ont la Conscience, la Conscience de Soi et l’Ego”, lit-on dans le titre.

Que les consciences des tueurs d’insectes professionnels soient accablées ou non par cette révélation, d’autres personnes sont alarmées. Nous sommes loin des « droits des insectes”, a estimé le bioéthicien et défenseur des droits des animaux Peter Singer, mais la perspective de la vie intérieure des insectes soulève les enjeux éthiques.

Ce nid de frelons moral a été agité pour la première fois lors d’une réunion locale du club de science et de boisson mondial Nerd Nite dans un pub de Sydney, en Australie. Le scientifique des abeilles domestiques Andrew Barron a commencé à discuter avec le philosophe Colin Klein, qui a d’abord balayé l’idée de conscience des insectes. Après tout, les cerveaux d’insectes sont minuscules et ne comptent qu’un million de neurones, contre 86 milliards en moyenne pour un humain. Comme beaucoup d’entre nous, Klein avait supposé que les insectes ne sont que des collections de réflexes — qu’ils sont « sombres à l’intérieur”, dit—il – et cette hypothèse concordait bien avec son habitude de rincer les énormes cafards de son appartement dans les toilettes.

Mais ensuite, les deux professeurs de l’Université Macquarie ont commencé à explorer la recherche. Une théorie éminente soutient que le noyau de la conscience humaine n’est pas notre impressionnant néocortex, mais notre mésencéphale beaucoup plus primitif. Cette structure simple synthétise les données sensorielles en un point de vue unifié et égocentrique qui nous permet de naviguer dans notre monde.

Les insectes, affirment maintenant Barron et Klein, ont des structures de type mésencéphale, y compris un « complexe central », qui semblent permettre aux insectes de se modéliser de la même manière lorsqu’ils se déplacent dans l’espace. Ils citent des preuves allant d’une étude utilisant des microélectrodes pour examiner l’activité cérébrale des mouches à des recherches apparemment macabres montrant que lorsqu’une guêpe bijou injecte du venin dans le complexe central d’un cafard, la proie zombiifiée se laissera conduire par les antennes dans le repaire de son prédateur.

Bien que le mésencéphale humain et le cerveau des insectes puissent même être liés sur le plan évolutif, la vie intérieure d’un insecte est évidemment plus fondamentale que la nôtre. En conséquence, les insectes ressentent quelque chose comme la faim et la douleur, et « peut-être des analogues très simples de la colère”, mais pas de chagrin ni de jalousie. ”Ils planifient, mais n’imaginent pas », dit Klein. Malgré cela, le sens de soi hautement distillé des insectes est un cadeau potentiel pour l’étude lointaine de la conscience. Sonder le cerveau des insectes pourrait aider à quantifier les questions de ce que signifie penser qui contrariait Aristote et Descartes, et pourrait même aider au développement de robots sensibles.

En revanche, cela complique la vie quotidienne. ”Je chasse toujours », dit Klein à propos de ses cafards.  » Mais j’hésite.”