Vous avez peut-être été piqué par une méduse lors d’un voyage à la plage ou d’un plongeon dans l’océan. Mais, alors que la plupart des piqûres de méduses ne font guère plus que vous ennuyer, la piqûre de la méduse boîte peut littéralement vous marquer à vie if si elle ne vous tue pas en premier.
Le venin de cet invertébré bleu pâle, presque transparent, est parmi les plus mortels au monde, capable de tuer un humain en moins de cinq minutes. Cet animal a assez de venin pour éliminer 60 adultes. Aussi appelée guêpe de mer et dard marin, la méduse-boîte injecte son venin par le biais des nombreux tentacules qui pendent de sa cloche, ou corps. (La gelée de boîte tire son nom de la forme carrée de sa cloche.) Chaque tentacule contient environ 5 000 nématocystes urticants, logés dans des cellules appelées cnidoblastes. Les nématocystes sont comme de petites fléchettes piquantes qui tirent chaque fois que le tentacule entre en contact avec des produits chimiques à la surface de sa proie. (Vous pouvez en apprendre davantage sur diverses espèces de méduses en lisant Comment fonctionnent les méduses.)
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Avec jusqu’à 15 tentacules qui poussent de chaque coin de la cloche de la gelée, et qui atteignent chacun 10 pieds (3 mètres), c’est beaucoup de miniharpoons prêts à délivrer du venin dans le corps d’une victime. Une seule rencontre peut vous laisser avec des milliers de piqûres, et le puissant venin ne perd pas de temps à se mettre au travail. De nombreuses victimes piquées en mer tombent en état de choc ou meurent d’insuffisance cardiaque avant même de pouvoir atteindre le rivage.
Non seulement le venin de la méduse boîte est-il dommageable pour le cœur et le système nerveux, mais il est également dermonécrotique, ce qui signifie qu’il est capable de tuer les cellules de la peau et les tissus sous-jacents, vous laissant une peau morte et noircie et des cicatrices potentiellement permanentes. Pour aggraver les choses, votre instinct initial de secouer les dards incriminés fait que les tentacules se contractent et collent plus étroitement à votre peau, libérant peut-être encore plus de dards dans votre chair déjà brûlante.
Heureusement, il existe un remède si vous pouvez y arriver assez vite. Il a été démontré que les solutions d’acide acétique comme le vinaigre rendent les cellules urticantes inoffensives, les empêchant de déclencher plus de toxines dans votre corps. (L’antivenin est également disponible.) Ou vous pouvez simplement faire ce que font certains Australiens avertis et porter des collants pour femmes lorsque vous vous dirigez vers la plage. Apparemment, le nylon empêche les gelées de piquer car elles ne peuvent pas détecter les produits chimiques sur votre peau.
Les Australiens ont beaucoup d’expérience face aux créatures mortelles. Beaucoup des délinquants les plus venimeux du monde vivent en dessous. Avec la gelée de boîte, qui vit principalement au large des côtes du nord de l’Australie et dans toute la région Indo-Pacifique, l’île-continent revendique plusieurs autres spécimens en lice pour le grand prix de l’animal le plus venimeux. Découvrez lequel revendique cette première place sur la page suivante.