Au Moyen Âge, les nobles étaient les dirigeants. Il était de leur devoir de veiller à ce que les paysans et les hommes d’église soient défendus afin qu’ils puissent vivre en paix et agir comme juges pour gérer les différends. Le nom vient de la croyance qu’ils devaient agir de manière noble. Les nobles étaient eux-mêmes classés du plus haut au plus bas:
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The King
The King was the most powerful nobleman in any kingdom. Les rois étaient appelés « Votre Majesté » ou ”Sire » par des personnes proches de lui. Pour les cérémonies, il portait une couronne pour signifier son importance. Le roi était « souverain » dans son royaume, ce qui signifie qu’il pouvait faire les lois dans son royaume. Comme d’autres nobles, le roi a hérité de sa position de son père. Parfois, quand il n’y avait pas de fils et qu’un roi mourait, cela conduisait à des guerres sanglantes et à des luttes pour voir qui serait roi. D’autres fois, la succession pouvait devenir confuse pour des raisons politiques. Les guerres des Roses (en Angleterre, 1455 – 1487) ont fait rage pendant des années et ont été causées par cela.
La Reine
La Reine régnait avec le Roi, bien que dans la plupart des cas, elle avait beaucoup moins de pouvoir. Certaines reines, par la force de leur propre personnalité et de leurs liens familiaux, étaient de puissantes femmes nobles qui dominaient les hommes de leurs cours et régnaient avec vigueur. La reine Éléonore d’Aquitaine (1122-1204), qui a régné en Angleterre avec Henri II (1133-1189), était l’une de ces reines. La reine Elizabeth (1533-1603), fille d’Henri VIII (1491-1547), était une autre grande reine qui a fait entrer son royaume dans la Renaissance.
Princes &Princesses
Les Fils et filles du Roi et de la Reine étaient connus sous le nom de Prince et Princesse. Le premier fils serait le prince héritier, celui qui hériterait du trône à condition qu’il ne meure pas avant son père. Après lui, les autres fils resteraient Princes toute leur vie, ne devenant roi que si leur père était parti et que tous les frères aînés étaient également morts. Les princesses étaient souvent mariées à des princes d’autres royaumes pour s’assurer des alliances et de bonnes relations.
Le Pouvoir du Roi
Le Roi était responsable du bien-être de son royaume et de ses sujets. Il gouvernait à travers les autres nobles, parfois avec plus de pouvoir et parfois avec moins. Certains rois étaient bons pour leurs royaumes, apportant paix et prospérité, tandis que d’autres dépensaient de l’argent de manière imprudente et taxaient durement leurs sujets, apportant tristesse et désespoir.
Du haut Moyen Âge (règne de Charlemagne au 8ème siècle) jusqu’au règne du roi Richard Ier (Cœur de Lion, 1157-1199), le Roi exerçait librement son pouvoir, et seuls les nobles pouvaient s’opposer à lui. Les rois faibles étaient confrontés à des nobles qui contestaient son droit de gouverner, ce qui les empêchait de maintenir l’ordre, tandis que les rois forts pouvaient avoir plus de liberté et en faire plus pour le bien ou le mal. Avec le faible roi d’Angleterre Jean Ier (1167-1216), cependant, les Barons d’Angleterre sentirent la faiblesse et se révoltèrent, le forçant à abandonner le pouvoir et à impliquer les Barons et autres seigneurs d’Angleterre dans le processus de promulgation des lois. Ce fameux document a été signé le 15 juin 1215 dans un endroit en Angleterre appelé Runnymede. Après la Magna Carta (Grande Charte), le Roi ne pouvait plus avoir de pouvoir absolu sur son peuple. À partir de ce document, l’Europe a peu à peu redécouvert l’idée de démocratie, ou de gouvernement par le peuple, que nous connaissons aujourd’hui.
D’autres Nobles
Sous le Roi étaient d’autres nobles qui régnaient au nom du Roi sur de plus petites portions du Royaume. Comme le roi, les nobles tenaient leur position et leur titre de leur père. Les titres pouvaient également être remportés par mariage ou occasionnellement par une subvention du roi. Les ducs et les comtes étaient les nobles les plus puissants, régnant sur les duchés et les comtés. Dans chaque Duché ou comté, il pouvait y avoir des fiefs plus petits appelés Baronnies, ou parfois un baron pouvait tenir son fief directement du roi. Les chevaliers détenaient une plus petite concession de terre appelée « demesne”, une collection de fermes, de prairies et de bois qu’ils détenaient du plus haut noble suivant, ou directement du roi.
Féodalisme
Chaque noble tenait ses terres du roi, parfois par l’intermédiaire d’autres nobles, dans une sorte de contrat ou d’accord appelé lien féodal. Cela s’appelait la féodalité. Il y avait deux parties au lien, la fidélité et l’hommage. En vertu de ce contrat, les nobles ont prêté allégeance en tant que vassaux au roi en échange de la concession de terres. À leur tour, les chevaliers ont juré le même genre de fidélité aux nobles, de sorte qu’à la fin le roi était au sommet, les nobles lui devaient la fidélité, et les chevaliers la devaient aux nobles. Tout le monde était ainsi connecté dans une sorte de lien.
La Cérémonie féodale
Lors d’une cérémonie publique, les nobles et chevaliers, en tant que vassaux, ont juré hommage à leur seigneur liégeois. La cérémonie était à peu près la même partout en Europe. Deux hommes se faisaient face, celui qui acceptait de servir à genoux. Ils ont placé leurs mains ensemble, paume contre paume, et les liégeois ont fermé leurs mains autour d’eux. Il a dit simplement quelque chose comme ce qui suit:
« Je deviens votre homme du logement que je tiens de vous, et vous porterez fidèlement le corps, les biens et le culte terrestre, vous soutiendrez contre tous les gens sauvant la foi que je dois à notre seigneur le roi. »
Le liégeois leva l’homme agenouillé, et tous deux s’embrassèrent sur la joue pour signaler leur accord et leur amitié. Ce serment était un contrat légal dans lequel le liégeois promettait de défendre le vassal contre tous les hommes. Le vassal a juré la même chose, ajoutant la révérence du seigneur liégeois.
Après que l’hommage ait été assermenté, un autre rite a été ajouté, le Rite de Fidélité. Lors de la cérémonie de fidélité, le vassal s’est engagé non pas à l’homme, mais à respecter ses devoirs:
« Écoutez ceci mon seigneur: Je vous porterai la foi en la vie et le membre, les biens, les biens et le culte terrestre, alors aidez-moi Dieu et ces saints Évangiles de Dieu. »
C’était un serment, une sorte de contrat qui pouvait être évoqué devant un tribunal. La loyauté n’était pas réciproque comme l’était l’Hommage ; mais l’hommage ne pouvait pas être évoqué devant le tribunal, tandis que la loyauté le pouvait, et c’est pourquoi les deux étaient utilisés.
Les devoirs des Nobles
Comme presque tous les nobles étaient des chevaliers, il était de leur devoir de protéger les paysans et l’Église des ennemis. Les nobles étaient de puissants chefs militaires capables de commander les « bannières” des nombreux chevaliers qui vivaient sur leurs terres, les conduisant au combat pour le roi ou, dans certains cas, pour leurs propres besoins. En plus de la défense militaire, qui comprenait l’armement des châteaux, le montage de patrouilles et l’accompagnement du roi à la guerre pendant 40 jours par an, les nobles devaient également défendre leur liège au sens politique, en servant de juges dans leurs propres tribunaux.
Les paysans et les hommes libres pouvaient porter leurs différends devant le tribunal du seigneur comme nous le faisons maintenant, et le tribunal était tenu d’entendre les deux parties de la plainte, puis de rendre un jugement qui lierait et ne serait pas annulé. Les nobles étaient également tenus de défendre leur liège contre les rumeurs et les complots politiques, bien qu’ils participaient souvent aussi souvent qu’ils défendaient. Dans de nombreux temps et royaumes, les nobles puissants étaient en fait plus forts que le roi, car le roi n’avait pas sa propre armée — toutes ses troupes venaient de ses nobles. Des guerres « privées » locales éclataient parfois entre nobles, et il y avait de temps en temps des groupes de bandits armés qui pillaient et maraudaient dans toute l’Europe. Les nobles étaient également censés défendre le peuple contre ces groupes, mais il était parfois difficile de dire qui était un bandit armé et qui était un chevalier. Si le roi était faible, il ne pouvait pas faire grand-chose pour l’arrêter.
Pour arrêter cette petite guerre, les rois détournaient souvent l’attention ailleurs. Édouard Ier (1239-1337) d’Angleterre a cherché à unifier l’Angleterre, conquérant le Pays de Galles et l’Écosse. Édouard III (1312-1377) choisit à la fois de combattre en France et en Écosse et de fonder l’Ordre de la Jarretière, un Ordre chevaleresque composé des nobles les plus puissants d’Angleterre. Fondée en 1347, la Jarretière avait pour but d’améliorer la qualité des chevaliers d’Édouard et de les réunir en un groupe. La Jarretière s’est avérée extrêmement réussie, et elle a été copiée en France, en Espagne, dans les basses terres et en Allemagne. Il existe encore aujourd’hui, mais maintenant les Jarretières (KG) sont les citoyens les plus puissants de Grande-Bretagne, contributeurs à la culture britannique.
En tant que chevaliers, les nobles ont entrepris des activités pour perfectionner continuellement leurs compétences et rechercher le plaisir. Les nobles passaient leur temps à chasser, à s’occuper des comptes, à entendre les tribunaux, à conseiller leurs liégeois, à inspecter leurs terres, à s’entraîner et à accompagner leurs liégeois dans la guerre. Les nobles ont passé une grande partie de leur jeunesse à se préparer à la guerre, à participer à des joutes, à des tournois, à entendre des récits de valeur et, en général, à apprendre à être un chevalier plus fort. Beaucoup pouvaient lire, mais ceux qui ne le pouvaient écoutaient les contes de chevalerie et de courage faits par les chevaliers de l’histoire et de la légende, entendant les contes répandus par les voyageurs en Terre Sainte et dans toute l’Europe. Ces voyageurs étaient souvent accueillis dans la maison, car ils apportaient des nouvelles difficiles à obtenir lorsqu’il n’y avait pas de journaux, de téléphones ou d’appareils électriques.
Femmes nobles
Les femmes nobles avaient des fonctions spéciales, supervisant la maison du noble. Ils veillaient à ce que les enfants soient correctement formés, en particulier leurs filles, et s’occupaient du château ou des domaines lorsque le seigneur était absent. Parfois, ils défendaient même le château en tant que commandant lorsqu’une maison était attaquée pendant que le seigneur était en croisade ou au service du roi. Cela ne s’est pas produit souvent, mais il est enregistré à plusieurs endroits parmi les chroniqueurs médiévaux.
Bien que les femmes nobles médiévales passaient une grande partie de leur temps à travailler à l’aiguille, à superviser le ménage, à élever les enfants, leur vie n’était pas facile. Les serviteurs entretenaient le manoir ou le château, mais il y avait beaucoup à faire chaque jour pour s’assurer que le ménage était topnotch. Ils avaient également beaucoup moins de liberté de se marier que nous aujourd’hui, leurs partenaires étant parfois choisis lorsqu’ils étaient enfants pour des raisons politiques. De nombreux mariages ont été faits de cette façon, et de nombreuses affaires en ont résulté.
Les femmes ont joué un rôle déterminant dans l’adoucissement des impulsions brutales des hommes. Ils ont encouragé la poésie et d’autres arts littéraires. Le vaste corpus d’histoires et de littérature concernant le roi Arthur et les Chevaliers de la Table Ronde a été utilisé par les poètes pour essayer d’améliorer les chevaliers-guerriers, et au fil du temps, leurs idéaux de chevalerie ont été forgés avec les voies des chevaliers et les idées de l’Église sur les chevaliers dans ce que nous considérons comme la chevalerie, ou la courtoisie.
L’Idéal chevaleresque
Sous l’idéal chevaleresque, la dame était la source de la force la plus forte qui pouvait renforcer un chevalier plus puissamment que toute autre chose, sauf la foi du chevalier envers Dieu. Des chevaliers tels que Ulrich von Lichtenstein ont fait de nombreux actes de bravoure pour les femmes, organisant des tournois en leur honneur et accomplissant de grandes prouesses en leur honneur. La dame était l’idéal terrestre de perfection, douce et forte à la fois, belle et inspirante.
Enfants de noblesse
Les enfants de nobles passaient leur temps à apprendre à être comme leurs parents. Dès leur plus jeune âge, ils étaient pris en charge par leur mère et toutes les infirmières qu’elle pouvait se permettre. Les domestiques aidaient également à élever les enfants. Jusqu’à l’âge de huit ans, les garçons étaient généralement sous la supervision de leur mère, apprenant la vie de base sur le domaine. Les filles ont continué à être confiées à leur mère jusqu’à leur mariage, ce qui pouvait aller de douze à dix-huit ans à tout moment. Quand les garçons avaient huit ans, ils étaient généralement envoyés comme pages, où ils apprenaient les bases mêmes du métier de chevalier. Quand ils avaient douze ou treize ans, ils devenaient en fait des écuyers, quand ils commençaient à s’entraîner avec des armes et des chevaux.
La Maison Noble
La maison noble était généralement un lieu occupé. Les nobles plus riches et plus puissants avaient plus de serviteurs pour garder une trace de leurs possessions et de leurs maisons. Certaines familles nobles auraient de nombreuses maisons à différents endroits, puisqu’un seul noble pourrait être Duc de cet endroit et Baron de plusieurs autres. Il pourrait également détenir la charte pour une ou plusieurs villes libres, qu’il administrerait. Et puis il y avait les quarante jours par an où chaque vassal s’engageait à faire son service militaire à son liège, alors qu’ils seraient probablement absents et que les affaires de la maison auraient encore besoin d’être assistées.
Bien que les nobles aimaient les chevaux, le colportage et les festins; ils ont construit de grands domaines; ont participé à des tournois et à d’autres activités de loisirs, ils ont également été chargés de défendre la terre au nom du roi. Ils devaient faire ce qu’ils pouvaient pour maintenir la justice, pour se défendre contre les ennemis à l’extérieur et à l’intérieur du royaume, éventuellement en donnant leur vie pour le bien du royaume.