Les scientifiques savent déjà que les plantes sont très sensibles au toucher de toute sorte, et ont même un mot pour ce phénomène, « thigmomorphogenèse. »Si vous avez déjà touché un Mimosa pudica (également connu sous le nom de « plante sensible”), vous avez déjà été témoin de ce phénomène de première main — les feuilles en forme d’éventail du Mimosa se rapprochent comme, enfin, un ventilateur portatif à l’ancienne.
Mais la plupart du temps, l’effet n’est pas visible. Ou pas immédiatement visible. Un article publié plus tôt ce mois-ci (Déc. 8) dans le Journal des plantes, il a été constaté que le toucher des plantes déclenche une réponse si spectaculaire de leurs hormones et de l’expression de leurs gènes qu’il pourrait considérablement inhiber leur croissance.
L’équipe a caressé le cresson thale (Arabidopsis thaliana), une plante herbacée de la famille de la moutarde, avec des pinceaux doux, puis a analysé les réponses biologiques des plantes.
« Le contact le plus léger d’un humain, d’un animal, d’un insecte ou même de plantes se touchant au vent déclenche une énorme réponse génétique dans la plante”, a déclaré Jim Whelan, biologiste à l’Université La Trobe en Australie et auteur de l’étude. « Dans les 30 minutes suivant le contact, 10% du génome de la plante est modifié. »
Une plante ne peut pas fuir les menaces, contrairement aux organismes mobiles. Au lieu de cela, ils ont un système de réponse aux menaces très sensible – comme la version végétale d’un système immunitaire. Des recherches antérieures ont suggéré que le toucher pourrait en fait être bénéfique, car il stimule le système immunitaire des plantes. Dans une étude, le toucher humain a aidé les plantes à repousser un champignon.
Mais cette étude a révélé que les plantes utilisaient beaucoup de ressources pour répondre au toucher, qui ne sont alors pas disponibles pour la culture; les chercheurs ont constaté que s’ils touchaient une plante plusieurs fois, cela suffisait à réduire son taux de croissance de 30%. D’autres articles ont également montré que le toucher peut modifier la croissance des plantes; un article publié en 2016 a révélé que même une légère tape pouvait modifier l’expression de milliers de gènes au sein d’une même plante.
« Bien que les plantes ne semblent pas se plaindre lorsque nous pinçons une fleur, marchons dessus ou simplement les brossons en marchant, elles sont pleinement conscientes de ce contact et réagissent rapidement à notre traitement”, a déclaré à l’époque Olivier Van Aken, biologiste des plantes à l’Université d’Australie occidentale et auteur principal de l’article de 2016.
Whelan et son équipe ont découvert plus d’informations sur les voies génétiques activées en touchant une plante, ce qui peut être utile pour développer des plantes plus résilientes. Whelan a déclaré au Sydney Morning Herald que les résultats sont probablement les plus utiles à l’industrie agricole: si les généticiens des plantes peuvent trouver des moyens de modifier cette réponse défensive, les rendements des produits pourraient potentiellement augmenter.
Quelle que soit la cascade spécifique d’effets qui survient lorsqu’une plante est touchée, il n’en demeure pas moins qu’elle le ressent. C’est encore un autre domaine de recherche qui soulève la question de savoir ce que signifie être conscient — et si la « conscience” des plantes devrait être incluse dans cette catégorie. Déjà, les chercheurs ont découvert que les plantes peuvent « entendre » l’eau et d’autres sons dans leur environnement et peuvent communiquer entre elles par voie de signalisation chimique. Les plantes peuvent aussi apprendre.