97. Les frères Eber-Finn et Eremon s’étaient à peine installés dans leurs nouveaux royaumes qu’ils se disputaient et livraient une bataille (A. M. 3501), au cours de laquelle Eber fut vaincu et tué, et Eremon devint seul roi.
De loin le plus grand nombre de rois païens irlandais après la chute d’Eremon au combat ou par assassinat: quelques-uns seulement des plus distingués doivent être remarqués ici.
98. Tighernmas, qui a commencé son règne A. M. 3581, fut le premier des rois irlandais à travailler l’or. Il distinguait les différentes classes de son peuple par le nombre de teintes dans leurs vêtements.
99. Ce roi, nous dit-on, a été miraculeusement détruit, avec une multitude de son peuple, alors qu’ils adoraient la grande idole nationale Crom Cruach dans la plaine de Moy Slecht à Brefney, à la veille de la fête païenne de Samin (1er novembre).
Le puissant roi Ollamh Fodla — A.M. 3922 – a établi la Fès ou réunion de Tara; dont les actes ont été inscrits dans le grand registre national appelé le Psautier de Tara. Et il a fait des lois pour tout le pays.
100. Environ 300 ans avant l’ère chrétienne, Macha des Cheveux d’Or, la reine de Cimbaeth roi d’Ulster, a construit le palais d’Emain ou d’Emania, qui pendant plus de 600 ans a continué à être la résidence des rois d’Ulster. Ici, après des siècles, les Chevaliers de la Branche Rouge ont été formés aux réalisations militaires et aux actes d’armes. Les vestiges de ce palais sont encore visibles à deux miles à l’ouest d’Armagh: il s’appelle maintenant le fort de Navan, Navan étant la prononciation de l’ancien nom irlandais N-Emain.
100a. Achy Feidlech, qui monta sur le trône un peu avant l’ère chrétienne, construisit le palais de Croghan pour sa fille, la célèbre reine Medb de Connaught, où résidèrent ensuite les rois de cette province. Cet ancien fort se trouve au nord de Roscommon et conserve toujours son nom d’origine.
Le roi qui régnait au moment de l’Incarnation était Conary I., ou Conary le Grand. En son temps eut lieu la guerre de sept ans entre Maive reine de Connaught et Conor Mac Nessa roi d’Ulster (33).
101. Quelque temps au premier siècle de l’ère chrétienne, les races attacottiques ou plébéiennes, c’est-à-dire les Firbolgs, les Dedannans et les Fomoriens que les Milésiens avaient réduits en esclavage, se sont révoltées, ont arraché la souveraineté à leurs maîtres et ont presque exterminé les princes et les nobles milésiens: après quoi ils ont choisi Carbery Kinncat pour leur roi. Mais la monarchie milésienne fut quelque temps restaurée en la personne de Tuathal le Légitime, qui monta sur le trône au début du IIe siècle.
Ce roi Tuathal a pris des mesures pour consolider la monarchie. Avant son époque, les sur-rois n’avaient pour leur domaine personnel qu’une petite parcelle autour de Tara. Mais il coupa une partie de chacune des provinces, et forma avec elle la province de Meath, pour être le domaine spécial des rois suprêmes d’Irlande. Il imposa au Leinster un énorme tribut appelé Boruma ou Boru à payer aux rois d’Irlande tous les deux ans. Cet hommage n’a jamais été rendu sans plus ou moins de résistance, et pendant de nombreux siècles, il a été la cause d’effusions de sang constantes.
102. Le célèbre Conn Ced-Cathach, ou Conn le Cent-combattant, devint roi à la fin du deuxième siècle (Ad 177). Son antagoniste le plus redoutable était le grand héros Eoghan-Mor, autrement appelé Mogh-Nuadhat roi de Munster, qui l’ayant vaincu en dix batailles, l’obligea enfin à diviser l’Irlande entre eux. Pour une ligne de démarcation, ils se sont fixés sur une crête naturelle de collines de sable appelée Esker-Riada, qui peut encore être tracée à travers l’Irlande avec peu d’interruption de Dublin à Galway. Cette division est perpétuellement mentionnée dans la littérature irlandaise: la moitié nord, qui appartenait à Conn, s’appelait Leth-Chuinn ou moitié de Conn ; et la moitié sud Leth-Mogha, c’est-à-dire la moitié de Mogh. Conn a été remplacé par son gendre Conary II, (A.D. 212).
103. Dès les premiers âges, les Irlandais d’Ulster avaient l’habitude de traverser la mer étroite jusqu’à Alban ou en Écosse, où des colonies étaient installées de temps en temps. La première colonie régulière dont nous avons un compte rendu fiable a été menée par Carbery Riada, le fils du roi Conary. C’est pourquoi la partie de l’Écosse dans laquelle il s’est installé a reçu le nom de Dalriada, c’est-à-dire la partie de Riada. Il y avait aussi une Dalriada au nord d’Antrim, qui conserve encore l’ancien nom sous forme de Route.
104. Cormac Mac Art, ou Cormac Ulfada (A.D. 254), le petit-fils de Conn le Cent-combattant, était le plus illustre de tous les rois païens d’Irlande. Il a fondé trois collèges à Tara, un pour l’étude des sciences militaires, un pour l’histoire et la littérature, et un pour le droit.
Après un règne prospère, Cormac abdique à cause de la perte accidentelle d’un œil, car aucun roi avec une tache personnelle n’est autorisé à régner à Tara (52). Il se retira dans sa maison royale, appelée Cletta, au bord de la rivière Boyne; où il composa le livre intitulé Tegasg Righ ou Instructions pour un roi, et d’autres textes de loi, dont nous avons des copies dans nos anciens volumes manuscrits: et ici il mourut en l’an 277.
Au temps de Cormac fleurissait le Fianna d’Erin, une sorte de milice, comme les Chevaliers de la Branche Rouge, au service du monarque. Ils étaient commandés par le gendre de Cormac, le célèbre Finn Mac Cumhail, dont la tradition se souvient dans toute l’Irlande à ce jour. Le fils de Finn était Oisin ou Ossian le poète; le héros courageux et doux Oscar était le fils d’Oisin (34 ans).
Cormac fut remplacé (279 AP.J.-C.) par son fils Carbery des Liffey ; qui vainquit les rebelles Fena lors de la bataille de Gavra près de Skreen à Meath, et les dispersa pour toujours.
105. Sous le règne de Muredach (881), ses trois cousins, Colla Huas, Colla Menn et Colla Da-Crich — communément appelés les Trois Collas — envahirent et conquirent l’Ulster, détruisirent le Palais d’Emania et prirent possession de la partie de la province située à l’ouest de la rivière Newry.
Niall des Neuf Otages (AP. 879) était l’un des plus grands, des plus belliqueux et des plus célèbres de tous les anciens rois irlandais. Quatre de ses fils se sont installés à Meath, et quatre autres ont conquis pour eux-mêmes un territoire en Ulster, où ils se sont installés. La postérité de Niall s’appelle Hy Neill; les Hy Neill du sud descendant de ceux qui se sont installés à Meath, les Hy Neill du nord de ceux qui sont allés en Ulster. De loin, le plus grand nombre de rois irlandais, de cette période jusqu’à l’invasion anglo-normande, descendaient de Niall par l’une ou l’autre de ces deux branches.
106. À cette époque, les « Pictes et les Écossais » donnaient de grands problèmes aux Britanniques et aux Romains en Grande-Bretagne. Les Pictes étaient le peuple d’Écosse — une branche des Goidels ou Gaels: les Écossais étaient des Gaels irlandais. À cette époque, les Écossais partaient souvent d’Irlande pour des excursions de pillage sur les côtes de la Grande-Bretagne et de la Gaule, et semblent avoir été presque aussi redoutés que les Danois dans les âges ultérieurs.
Pendant toute la période de l’occupation romaine de la Grande-Bretagne, nous entendons constamment — à la fois de sources indigènes et romaines – des excursions des Écossais en Grande-Bretagne; et quand le pouvoir romain a commencé à décliner, ils sont devenus encore plus fréquents. Les invasions les plus redoutables de toutes ont été dirigées par Niall. Il rassembla une grande flotte et le débarquement au Pays de Galles emporta d’immenses pillages, mais fut forcé de battre en retraite par le vaillant général romain Stilicho. Dans l’une des excursions de Niall, St. Patrick a été amené captif en Irlande, comme raconté dans le chapitre suivant.
C’est lors d’une de ses expéditions sur la côte gauloise que Niall, alors qu’il marchait à la tête de son armée, fut assassiné (A. D. 405) sur la rive de la Loire par le roi de Leinster, qui lui tira une flèche à côté de la rivière.
107. Le successeur de Dathi Niall (A.D. 405), fut le dernier roi d’Irlande païenne. Lui aussi a fait des incursions dans des pays étrangers; et il a été tué par un éclair au pied des Alpes. Ses soldats ont ramené son corps chez lui et l’ont enterré à Croghan (100a) sous une pierre de pilier rouge qui reste dans l’ancien cimetière païen à ce jour.
108. Laeghaire, fils de Niall, lui succède en 428. Dans la cinquième année de son règne, Saint Patrick est venu en Irlande pour sa grande mission. Ce roi, comme beaucoup de ses prédécesseurs, a fait la guerre aux Leinstermen pour exiger le tribut des Boru; mais ils l’ont vaincu et l’ont fait prisonnier. Puis ils lui firent jurer par le soleil, le vent et tous les éléments qu’il ne demanderait plus jamais le tribut; et quand il l’eut juré, ils le libérèrent. Mais l’année suivante, en l’an 463, il envahit à nouveau le Leinster ; après quoi — ainsi dit la légende — il fut tué pendant sa marche par le soleil et le vent pour avoir rompu son serment.